A personalidade é muitas vezes vista como algo que o homem possui e carrega consigo durante toda a sua vida.
Este ponto de vista pode ser restritivo e pode causar mal-entendidos quanto à formação, manutenção e mudança de personalidade. Para compreender plenamente a identidade, é importante considerar como ela se forma através da interação entre os indivíduos e o grande mundo ao redor. Esta abordagem, conhecida como teoria de identidade «relacional» ou «emerente», desafia as classificações tradicionais, que são baseadas exclusivamente em características ou sinais fixos. Considerando fatores contextuais, como cultura, meio ambiente, e relações sociais, as teorias da identidade relacional sugerem que as identidades são constantemente discutidas e redefinidas.
O sistema legal, por exemplo, normalmente funciona dentro de um sistema binário de classificação, onde as pessoas são homens ou mulheres.
Muitos transexuais e não-residentes não se encaixam nessas categorias com cuidado, e eles enfrentaram discriminação e obstáculos para o acesso à proteção legal devido a esta classificação rígida. A teoria da identidade relacional sugere que o sexo deve ser entendido como espectro, e que as pessoas devem ser capazes de se identificar, por mais que escolham sem enfrentar consequências negativas. Da mesma forma, sistemas sociais como empregos e escolas podem criar estruturas que fortalecem certas identidades, ao mesmo tempo que marginalizam outros.
A escola pode priorizar os avanços acadêmicos e recompensar os alunos que se identificam como alcançando resultados elevados, o que pode excluir alunos de outros segmentos da sociedade ou identidades. Uma maior compreensão da identidade permitiria reconhecer a existência de diferentes tipos de inteligência e a contribuição de todos os alunos.
Os sistemas culturais também costumam agir de acordo com classificações rigorosas, tais como raça e etnia.
A teoria da identidade relacional contesta isso, reconhecendo que essas categorias são variáveis e podem mudar com o tempo.
A identidade racial de alguém pode variar de acordo com a sua localização, experiência e relacionamento com os outros.
Sistemas culturais podem perpetuar estereótipos e expectativas que limitam a forma como as pessoas podem se expressar. Uma abordagem relacional permitiria uma maior flexibilidade na expressão de identidade e questionaria a ideia de que só há uma maneira de ser «negro», «branco» ou «latino».
Compreender a identidade como problemas relatórios e emergentes, classificações rígidas em sistemas legais, sociais e culturais, porque isso ressalta a importância dos fatores contextuais na formação da identidade. Reconhecendo que a identidade não é fixa, mas em constante evolução, podemos criar um ambiente mais inclusivo, em que todos sentem que são vistos, ouvidos e apreciados pelo que são.
Como a compreensão da identidade como relacional e emergente desafia as rígidas classificações nos sistemas legais, sociais e culturais?
A identidade compreende o processo emergente de interação entre indivíduos, seus contextos e diferentes estruturas sociais (tais como leis, instituições, crenças, normas, etc.). Este ponto de vista desafia as classificações rígidas porque reconhece que as identidades são variáveis, dinâmicas e multifacetadas, e não podem ser reduzidas a categorias fixas que não consideram a experiência e a diversidade individuais.