L'idea che l'impatto di nuove situazioni può curare la paura è ben noto negli studi psicologici. Infatti, il termine «terapia dell'esposizione» si riferisce al metodo di trattamento usato per decenni per trattare diversi disturbi dell'ansia, tra cui ansia sociale, agorafobia, fobie specifiche, disturbi ossessivo-compulsivi e disturbi da stress post-traumatico. Funziona esponendo ripetutamente i pazienti a loro oggetti o situazioni pericolose, finché non provocano più forti reazioni di paura. Anche se è stato dimostrato che la terapia espositiva è efficace nel trattamento di molte forme di fobia e disturbi d'ansia, la sua efficacia nel trattamento delle vecchie reazioni fobiche è ancora poco chiara. La domanda è se la nuova esperienza possa fornire un percorso di riconfigurazione delle catene neurali coinvolte nella reazione della paura per spegnere i legami studiati tra stimoli specifici e stati emotivi negativi.
Nuove esperienze possono modificare le reazioni fobiche
Alcuni studi hanno dimostrato che le nuove esperienze possono modificare le reazioni fobie esistenti.
In uno studio con topi, ad esempio, i ricercatori hanno sottoposto gli animali ad una risposta condizionata alla paura utilizzando il paradigma di apprendimento dello shock tonale prima di iniettare l'antagonista del recettore dopaminico D1 (SCH233390). È stato scoperto che questo farmaco aumenta la perdita di paura in studi precedenti. Poi presentarono agli animali un nuovo ambiente contenente un nuovo oggetto e osservarono un cambiamento nel loro comportamento. I risultati mostrano che SCH233390 ha ridotto il comportamento del congelamento durante le sessioni di estinzione, ma non ha influenzato l'acquisizione della paura. Ciò suggerisce che la novità può aiutare a superare le reazioni fobie, anche se non altera direttamente la memoria stessa della paura.
Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che la novità può giocare un ruolo nella formazione della plasticità cerebrale, che può portare potenzialmente alla scomparsa della paura. In un esperimento, i ricercatori hanno insegnato ai ratti a sviluppare la reazione della paura, combinando il tono con la corrente elettrica. Poi hanno iniettato un nuovo segnale nell'allenamento e osservato l'impatto sulle successive reazioni di paura. I risultati hanno dimostrato che l'introduzione della novità ha contribuito alla scomparsa della paura, suggerendo che l'esposizione a nuovi contesti potrebbe aiutare a superare le reazioni fobiche.
Ruolo di consolidamento della memoria
Tuttavia, altri studi dimostrano che le novità non possono essere sempre sufficienti per ridefinire le reazioni fobiche vecchie. Una teoria sostiene che il consolidamento della memoria svolge un ruolo cruciale in questo processo. Secondo questo modello, le nuove esperienze possono aumentare la stabilità dei ricordi esistenti e anche contribuire a formarne di nuovi. Si ritiene che la terapia dell'esposizione funzioni rafforzando i legami tra stimoli neutrali e condizioni emotive positive, portando a una maggiore tolleranza verso questi stimoli.
Tuttavia, se la sola novità non favorisce il consolidamento o il consolidamento della memoria, potrebbe non essere così efficace nel trattamento delle fobie.
Alcuni ricercatori suggeriscono inoltre che il tempo della nuova esperienza possa influenzare la sua efficacia nel trattamento delle reazioni fobiche antiche.
Ad esempio, uno studio ha dimostrato che l'introduzione di un nuovo oggetto subito dopo le sessioni di terapia dell'esposizione era più efficace dell'attesa per un trattamento successivo. Ciò implica che il tempo può essere fondamentale per ottimizzare i vantaggi della novità per la terapia della fobia.
Conclusione: Le nuove esperienze possono migliorare i risultati del trattamento
In generale, sebbene le prove dell'efficacia delle nuove esperienze nel trattamento delle vecchie reazioni fobiche rimangano poco convincenti, ci sono segnali che possono essere utili in combinazione con trattamenti tradizionali come la terapia delle esposizioni. Combinando questi approcci, i medici possono ottimizzare i risultati per i pazienti con disturbi di ansia e ridurre la probabilità di recidiva.
In che modo la nuova esperienza può curare le vecchie reazioni fobie?
Di solito si ritiene che la terapia espositiva sia un efficace trattamento delle fobie perché permette alle persone di affrontare gradualmente e sistematicamente le loro paure fino a renderle insensibili. Partecipando a queste attività ripetutamente, le persone possono imparare a collegare la loro paura a risultati positivi piuttosto che negativi, che possono portare a cambiamenti di comportamento a lungo termine.