La idea de que el impacto de nuevas situaciones puede curar el miedo es bien conocida en la investigación psicológica. De hecho, el término «terapia de exposición» se refiere a un método de tratamiento utilizado durante décadas para tratar diversos trastornos de ansiedad, incluyendo ansiedad social, agorafobia, fobias específicas, trastorno obsesivo-compulsivo y trastorno de estrés postraumático. Funciona exponiendo repetidamente a los pacientes a sus objetos o situaciones peligrosas hasta que ya no causan fuertes reacciones de miedo. Aunque se ha demostrado que la terapia de exposición es efectiva en el tratamiento de muchas formas de fobia y trastorno de ansiedad, su eficacia en el tratamiento de viejas reacciones fóbicas sigue sin estar clara. La pregunta es si la nueva experiencia puede proporcionar un camino para reconfigurar los circuitos neuronales involucrados en la respuesta del miedo para extinguir las conexiones aprendidas entre estímulos específicos y estados emocionales negativos.
Las nuevas experiencias pueden cambiar las reacciones fóbicas
Algunos estudios han demostrado que las nuevas experiencias pueden alterar las reacciones fóbicas existentes.
Por ejemplo, en un estudio con ratones, los investigadores sometieron a los animales a una respuesta condicional de miedo utilizando el paradigma de aprendizaje de choque tonal antes de inyectar el antagonista del receptor de dopamina D1 (SCH233390). Se ha descubierto que esta droga aumenta la extinción del miedo en estudios anteriores. Luego presentaron a los animales un nuevo entorno que contenía un nuevo objeto y observaron cambios en su comportamiento. Los resultados mostraron que los SCH233390 redujeron el comportamiento de congelación durante las sesiones de extinción, pero no afectaron a la adquisición del miedo. Esto sugiere que la novedad puede ayudar a superar las reacciones fóbicas, aunque no altere directamente la memoria misma del miedo.
Además, estudios recientes han demostrado que la novedad puede jugar un papel en la formación de la plasticidad cerebral, lo que potencialmente puede llevar a la desaparición del miedo. En un experimento, los investigadores entrenaron a las ratas para desarrollar una reacción de miedo combinando el tono con la corriente eléctrica. Después de eso, introdujeron una nueva señal en el entrenamiento y observaron el efecto en las reacciones de miedo posteriores. Los resultados mostraron que la introducción de la novedad contribuyó a la desaparición del miedo, sugiriendo que la exposición a nuevos contextos podría ayudar a superar las reacciones fóbicas.
El rol de consolidación de memoria
Sin embargo, otros estudios sugieren que la novedad no siempre puede ser suficiente para redefinir las antiguas reacciones fóbicas. Una teoría sostiene que la consolidación de la memoria juega un papel crítico en este proceso. Según este modelo, las nuevas experiencias pueden aumentar la estabilidad de los recuerdos existentes, así como contribuir a la formación de otros nuevos. Se cree que la terapia de exposición funciona fortaleciendo los vínculos entre los estímulos neutros y los estados emocionales positivos, lo que conduce a una mejor tolerancia a estos estímulos.
Sin embargo, a menos que la novedad por sí sola contribuya a consolidar o volver a consolidar la memoria, puede que no sea tan eficaz en el tratamiento de las fobias.
Además, algunos investigadores sugieren que el tiempo de la nueva experiencia puede influir en su eficacia en el tratamiento de las viejas reacciones fóbicas.
Por ejemplo, un estudio demostró que la administración de un nuevo objeto inmediatamente después de las sesiones de terapia de exposición era más eficaz que la espera de un tratamiento posterior. Esto implica que el tiempo puede jugar un papel crucial en la optimización de los beneficios de la novedad para la terapia de la fobia.
Conclusión: Las nuevas experiencias pueden mejorar los resultados del tratamiento
En general, aunque la evidencia de la eficacia de las nuevas experiencias en el tratamiento de las reacciones fóbicas antiguas sigue siendo poco convincente, hay indicios de que pueden ser útiles en combinación con tratamientos tradicionales como la terapia de exposición. Al combinar estos enfoques, los clínicos pueden optimizar los resultados para los pacientes con trastornos de ansiedad y reducir la probabilidad de recaída.
¿Cuán nuevas experiencias pueden curar las viejas reacciones fóbicas?
En general, se considera que la terapia de exposición es un tratamiento eficaz para las fobias, ya que permite a las personas enfrentar sus miedos de manera gradual y sistemática hasta que se vuelven insensibles a ellas. Al participar en estas actividades repetidamente, las personas pueden aprender a relacionar su miedo con resultados positivos en lugar de negativos, lo que puede conducir a cambios de comportamiento a largo plazo.