L'idea che il «sensazionalismo dei media» sia collegato alla «polarizzazione politica» sembra intuitiva, ma è difficile da dimostrare in modo empirico a causa del problema di determinare la relazione causale tra la correlazione e la miscelazione di molti altri fattori.
Tuttavia, esistono diversi modi in teoria per esplorare queste relazioni attraverso teorie sociologiche e psicologiche.
Una teoria, il cosiddetto progettismo sociale, sostiene che le percezioni mediatiche formano il modo in cui le persone pensano al campo e alla sessualità, inclusa la propria identità e quella degli altri. Questo processo comprende sia la scelta, sia il rafforzamento di certe idee e comportamenti, al tempo stesso la diminuzione degli altri. In questo modo, la copertura dell'identità di genere nei media può contribuire a creare un senso esagerato di differenza tra i diversi gruppi basati su sesso e/o sesso. Questo sensazionalismo può anche rendere difficile per le persone comprendere le sfumature in questioni come i diritti dei transgender, la creazione di un binario in cui una parte deve necessariamente affrontare l'altra piuttosto che dialogare e scendere a compromessi.
Un'altra teoria, i cosiddetti effetti di ritaglio, suggerisce che l'immagine degli eventi mediatici abbia un forte impatto sul modo in cui le persone li interpretano.
Ad esempio, se una notizia rappresenta un politico che sostiene i diritti dei transgender come «promuovere la decomposizione morale», questo incornicia la questione dal punto di vista morale, che poi influisce sulle opinioni delle persone sulla questione. Allo stesso modo, se la storia descrive i manifestanti contro i diritti dei transgender come «che difendono i valori tradizionali», questo rappresenta un problema da un punto di vista tradizionale, che può portare a diverse opinioni. Entrambe queste strutture creano posizioni polarizzanti che sono più estreme di quanto sarebbero senza l'intervento dei media.
La terza teoria, chiamata pregiudizio di conferma, suggerisce che tendiamo a cercare informazioni che confermino le nostre convinzioni esistenti e ignorare o rifiutare le informazioni che le contraddistinguono. Se la copertura dell'identità di genere nei media tende ad avere una visione conservatrice o liberale, è probabile che alcuni lettori si fidino di questa copertura ignorando le opinioni opposte. Il risultato potrebbe essere una maggiore polarizzazione politica, con ciascuna delle parti sempre più radicate nella propria posizione a causa dell'impatto solo sulle prospettive su cui sono d'accordo.
Infine, gli studi hanno dimostrato che le emozioni giocano un ruolo importante nelle decisioni, soprattutto quando il risultato è incerto o ambiguo. La copertura mediatica dell'identità di genere può generare un forte senso di disgusto o di ansia in alcuni settori della società, con conseguente aumento della polarizzazione. Ciò accade perché questa illuminazione attiva le reazioni emotive che sostituiscono il pensiero razionale e promuovono il pensiero bianco e nero.
In questo modo, ci sono diversi modi in cui la sensazionalità dei media sull'identità di genere può contribuire alla polarizzazione politica. Questi includono creare un senso esagerato delle differenze tra i gruppi, creare problemi in modo da privilegiare una posizione rispetto all'altra, aumentare il pregiudizio di conferma e avviare le reazioni emotive. Per i giornalisti è importante considerare come i loro reportage sull'identità di genere influenzino l'opinione pubblica e cercare di non contribuire a queste conseguenze negative.
In che modo il sensazionalismo dei media intorno all'identità di genere promuove la polarizzazione politica?
La sensazionale copertura mediatica dell'identità di genere ha contribuito ad aumentare la polarizzazione, creando un divario culturale tra coloro che sostengono la discrepanza di genere e coloro che non lo fanno. Il risultato è un clima in cui le persone con diverse opinioni su questa questione hanno più probabilità di vedersi come «altri» e hanno meno probabilità di dialogare o cercare punti di contatto comuni.