La idea de que el «sensacionalismo mediático» está relacionado con la «polarización política» parece intuitiva, pero es difícil de probar empíricamente debido al problema de determinar la relación causal por correlación y mezcla de muchos otros factores.
Sin embargo, hay varias maneras de investigar teóricamente estas relaciones a través de teorías sociológicas y psicológicas.
Una teoría, el llamado constructionismo social, afirma que las representaciones mediáticas forman la forma en que las personas piensan sobre el campo y la sexualidad, incluyendo su propia identidad e identidad de los demás. Este proceso implica tanto la elección como el fortalecimiento de ciertas ideas y comportamientos, a la vez que disminuye a otros. Así, la cobertura mediática de la identidad de género puede contribuir a crear un sentimiento exagerado de distinción entre los diferentes grupos en función del sexo y/o el sexo. Tal sensacionalismo también puede dificultar que la gente entienda los matices en temas como los derechos de las personas transgénero, la creación de un binario donde una parte necesariamente debe enfrentar a la otra, en lugar de dialogar y transigir.
Otra teoría, los llamados efectos de encuadre, sugieren que la representación de los eventos en los medios tiene una fuerte influencia en la forma en que las personas los interpretan.
Por ejemplo, si una noticia presenta a un político que apoya los derechos de las personas transgénero como una «promoción de la descomposición moral», enmarca la cuestión en términos de moralidad que luego influye en la opinión de las personas sobre el tema. Asimismo, si la historia describe a los manifestantes contra los derechos de las personas transgénero como «que defienden los valores tradicionales», enmarca el problema en términos de tradición, lo que puede llevar a opiniones diferentes. Ambas estructuras crean posiciones polarizadoras que son más extremas de lo que serían sin la intervención de los medios de comunicación.
Una tercera teoría, llamada sesgo de confirmación, sugiere que tendemos a buscar información que confirme nuestras creencias existentes y a ignorar o rechazar información que les contradiga. Si la cobertura mediática de la identidad de género tiende a ser conservadora o liberal, es probable que algunos lectores se convenzan de esta cobertura ignorando las opiniones opuestas. El resultado puede ser un aumento de la polarización política, con cada una de las partes cada vez más arraigada en su posición debido al impacto en las perspectivas con las que están de acuerdo.
Finalmente, los estudios han demostrado que las emociones juegan un papel importante en la toma de decisiones, especialmente cuando el resultado es incierto o ambiguo. La cobertura mediática de la identidad de género puede generar un fuerte sentimiento de disgusto o ansiedad en ciertos sectores de la sociedad, lo que conduce a una mayor polarización. Esto se debe a que dicha iluminación activa reacciones emocionales que redefinen el pensamiento racional y promueven el pensamiento en blanco y negro.
Por lo tanto, hay varias maneras en que el sensacionalismo mediático con respecto a la identidad de género puede contribuir a la polarización política. Estos incluyen crear un sentido exagerado de las diferencias entre grupos, plantear problemas de una manera que favorezca una posición sobre otra, aumentar el sesgo de confirmación y lanzar reacciones emocionales. Para los periodistas es importante tener en cuenta cómo sus reportajes sobre la identidad de género afectan a la opinión pública y tratar de no contribuir a estas consecuencias negativas.
¿Cómo contribuye el sensacionalismo mediático en torno a la identidad de género a la polarización política?
La sensacional cobertura mediática de la identidad de género ha contribuido a aumentar la polarización, creando una brecha cultural entre quienes apoyan la disparidad de género y quienes no. El resultado es una atmósfera en la que es más probable que las personas con opiniones diferentes sobre el tema se vean unas a otras como «otras» y tengan menos probabilidades de entablar un diálogo significativo o buscar puntos de contacto comunes.