A questão é se o comportamento sexual pode ser discutido sem ter em conta as estruturas de poder. A questão foi levantada novamente devido aos recentes acontecimentos na imprensa relacionados com acusações de abuso sexual contra figuras de alto escalão como Bill Cosby e Harvey Weinstein. Estes casos chamaram a atenção para a forma como os desequilíbrios de poder na sociedade influenciam a forma como as pessoas interagem e tomam decisões sobre seus comportamentos, incluindo aqueles relacionados com sexo.
Dinâmica de poder desempenha um papel importante na definição de quem pode ou não ter acesso ao prazer sexual.
Alguém que tem mais poder pode pressionar outra pessoa a participar de uma atividade sexual que não quer ou não desfruta. O uso da força durante a relação sexual também é um problema que ocorre quando um parceiro usa violência ou coação para obter o que deseja do outro. Mesmo que não haja nenhum dano físico, este tipo de interação ainda desvaloriza as duas partes envolvidas, porque as reduz a objetos usados para satisfação alheia, em vez de pessoas com suas próprias necessidades e desejos.
A política também afeta a percepção da sexualidade, porque diferentes grupos têm normas culturais diferentes em relação ao comportamento adequado. O que poderia ser considerado aceitável em uma cultura poderia ser visto como imoral em outra. Em alguns países, a homossexualidade continua ilegal, enquanto outros locais criminalizam o sexo pré-casado entre adultos. Há casos em que a violação não é levada a sério pelas forças da ordem, a menos que haja resistência física da vítima. Todos estes fatores contribuem para a criação de uma complexa rede de regras que regem as relações sexuais, que precisam ser cuidadosamente monitoradas se quisermos manter saudáveis.
Outro fator que contribui para a dificuldade de discutir sexo eticamente é a linguagem.
Alguns termos usados pelos homens em relação às mulheres fortalecem as crenças patriarcais que submetem as mulheres às necessidades e desejos dos homens (por exemplo, chamando-as de «cabras»). Assim, torna-se difícil falar sobre sexo sem reconhecer como a linguagem contribui para as hierarquias sociais e expectativas que as pessoas têm sobre a identidade de gênero ou orientação sexual.
É possível separar o estudo ético do comportamento sexual da estratégia política e da percepção?
A sexualidade é essencialmente pessoal e privada, mas sua manifestação também pode ser influenciada por normas sociais e culturais que vão além do controle individual. A ética é basicamente sistemas de crenças pessoais que determinam as decisões morais dos indivíduos, mas nem sempre podem ser separados de um contexto político mais amplo. Estratégias políticas podem usar certas formas de expressão sexual para promover a sua agenda, enquanto a percepção pública desse comportamento pode criar atitudes individuais.