La domanda è se si può discutere di comportamenti sessuali senza considerare le strutture di potere. La questione è stata sollevata di nuovo a causa dei recenti sviluppi mediatici relativi alle accuse di violenza sessuale lanciate contro figure di alto profilo come Bill Cosby e Harvey Weinstein. Questi casi hanno attirato l'attenzione su come gli squilibri di potere nella società influenzano il modo in cui le persone interagiscono e prendono decisioni sul loro comportamento, compresi quelli legati al sesso.
La dinamica del potere gioca un ruolo importante nel determinare chi può accedere al piacere sessuale e chi no.
Qualcuno che ha più potere può fare pressione su un'altra persona per partecipare ad attività sessuali che non vuole o non gode. L'uso della forza durante il rapporto sessuale è anche un problema che si verifica quando un partner usa la violenza o la coercizione per ottenere ciò che vuole dall'altro. Anche se non ci sono danni fisici, questo tipo di interazione svaluta comunque entrambe le parti coinvolte, perché li riduce agli oggetti utilizzati per la soddisfazione altrui, invece delle persone con i loro bisogni e desideri.
La politica influisce anche sulla percezione della sessualità, perché diversi gruppi hanno norme culturali diverse rispetto al comportamento appropriato. Ciò che potrebbe essere considerato accettabile in una cultura potrebbe essere considerato immorale in un'altra. In alcuni paesi, l'omosessualità rimane illegale, mentre altri criminalizzano il sesso prematrimoniale tra adulti. Ci sono anche casi in cui lo stupro non viene preso sul serio dalle forze dell'ordine, se non c'è stata resistenza fisica da parte della vittima. Tutti questi fattori contribuiscono a creare una complessa rete di regole che regolano le relazioni sessuali, che devono essere monitorate attentamente se vogliamo mantenere sani.
Un altro fattore che contribuisce alla complessità della discussione del sesso eticamente è il linguaggio.
Alcuni termini usati dagli uomini nei confronti delle donne rafforzano le convinzioni patriarcali che sottomettono le donne ai bisogni e ai desideri degli uomini (ad esempio, definendole «stronze»). Così diventa difficile parlare di sesso senza riconoscere come il linguaggio favorisca le gerarchie sociali e le aspettative affidate alle persone sulla base dell'identità di genere o dell'orientamento sessuale.
È possibile separare lo studio etico sul comportamento sessuale dalla strategia politica e la percezione?
La sessualità è essenzialmente personale e privata, ma la sua manifestazione può essere influenzata anche da norme sociali e culturali che vanno oltre il controllo individuale. L'etica è essenzialmente un sistema di convinzioni personali che definisce le decisioni morali dei singoli individui, ma non sempre può essere separato da un contesto politico più ampio. Le strategie politiche possono utilizzare alcune forme di espressione sessuale per promuovere la propria agenda, mentre la percezione pubblica di questo comportamento può formare un atteggiamento individuale nei loro confronti.