La sessualizzazione di personaggi della cultura pop è una lunga tradizione. Da Cleopatra a Marilyn Monroe, le celebrità hanno sempre usato il loro corpo per promuovere se stesse.
Questa tendenza è sempre più diffusa anche nella politica. I leader populisti, che sostengono i «valori tradizionali», sono spesso rappresentati da uomini forti e virili, con un fisico potente e un bell'aspetto. I media si concentrano spesso sulle caratteristiche fisiche, come il colore dei capelli, l'espressione, la crescita, la muscolatura o la scelta dei vestiti. Questo fenomeno può essere spiegato attraverso modelli psicologici cognitivi e affettivi del comportamento umano.
In base a queste teorie, le persone sono fortemente programmate per trovare partner attraenti per continuare la loro famiglia. L'aspetto è un segnale importante di fertilità, salute e status sociale. Inoltre, le persone tendono a formare associazioni positive con personalità attraenti e negative con non attraenti. L'attrazione sessuale è fortemente influenzata anche dalle norme culturali e le aspettative. È quindi possibile che i seguaci dei leader populisti diventino più leali quando li considerano sessualmente attraenti.
I populisti usano spesso immagini e linguaggio sexy per fare appello alla propria base.
Donald Trump si è definito un'sex symbol "durante la sua campagna presidenziale, mentre Jair Bolsonaro dal Brasile si definiva" uomo macho ". Alcuni scienziati sostengono che questa strategia funziona perché colpisce i desideri primari e provoca reazioni emotive nel cervello. Quando vediamo qualcuno sicuro, aggressivo o dominante, il nostro cervello rilascia dopamina e ossitocina, ormoni legati alla ricompensa e alla comunicazione. Questi sentimenti possono aumentare la probabilità che ci fidiamo del leader e lo sosteniamo.
Questo approccio ha dei limiti. Gli studi dimostrano che la sessualizzazione può avere l'effetto contrario se si spinge troppo o sembra essere poco sincera.
Hillary Clinton è stata presa in giro per aver cercato di sembrare sexy durante il ciclo elettorale del 2016.
Alcuni studi dimostrano che le donne possono essere meno sensibili alla sessualizzazione degli uomini, forse a causa delle differenze biologiche nelle strategie riproduttive.
L'efficacia della sessualizzazione dipende dal contesto, dalle caratteristiche personali e dalla percezione dell'autenticità.
I modelli di psicologia cognitivo-affettiva suggeriscono che i leader politici usino l'aspetto per generare emozioni positive tra i sostenitori. Questo fenomeno può influenzare il comportamento al voto, ma non è universale o illimitato. Occorrono ulteriori studi per capire come i singoli fattori interagiscono con le normative e le aspettative comunitarie nella formazione della lealtà politica.
Quali meccanismi psicologici sono alla base della sessualizzazione dei leader populisti e in che modo questi meccanismi influenzano la lealtà politica dei seguaci?
Secondo studi di scienziati come McLaughlin (McLaughlin, 2017), le persone possono essere attratte dai leader populisti a causa del loro percepito status di outsider che sfidano le normative tradizionali. Ciò potrebbe aumentare il senso di affiliazione con il leader, associato a una maggiore fiducia e sostegno alle loro politiche.