L'attività sessuale può ridurre il livello di ormone dello stress cortisolo, noto anche come ormone «lotta o fuga». Il cortisolo è prodotto dalle ghiandole surrenali in risposta a situazioni di stress come la paura o il pericolo. In questo momento, prepara il corpo all'azione, aumentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, restringendo i vasi sanguigni e aumentando i livelli di zucchero. Può essere utile con picchi brevi, ma troppa quantità di cortisolo può portare a problemi di salute a lungo termine come la pressione alta e malattie cardiache.
Ci sono diverse teorie sul perché il sesso può aiutare a ridurre i livelli di cortisolo. Una teoria suggerisce che l'orgasmo rilascia endorfine - antidolorifici naturali che agiscono come oppioidi. Un'altra teoria suggerisce che l'orgasmo provoca l'emissione di ossitocina che ha un effetto calmante. L'ossitocina si distingue anche durante l'allattamento al seno e abbracci, quindi può essere associato con il comportamento di legamento. Alcuni studi hanno dimostrato che i livelli di ossitocina aumentano dopo l'attività sessuale, mentre altri non hanno rilevato differenze significative.
Studi hanno dimostrato che l'attività sessuale regolare può ridurre i livelli di cortisolo nel tempo.
Per esempio, uno studio ha dimostrato che gli uomini che hanno avuto rapporti sessuali almeno due volte a settimana hanno avuto livelli di cortisolo significativamente inferiori rispetto a quelli che hanno avuto rapporti sessuali meno frequenti. Lo stesso vale per le donne che si masturbano più spesso. Altri studi hanno dimostrato che le coppie che fanno sesso più frequente tendono ad avere una maggiore soddisfazione del rapporto e un livello di stress più basso.
Anche se ci sono alcuni vantaggi per ridurre i livelli di cortisolo attraverso l'attività sessuale, è importante notare che non dovrebbe essere utilizzato come metodo principale per superare lo stress. Partecipare a comportamenti rischiosi come il sesso non protetto o la presenza di più partner può in realtà aumentare il livello di stress. La cosa migliore da fare è migliorare la resistenza e sviluppare abitudini sane come l'esercizio fisico, l'attenzione e le reti di supporto sociale.
Tuttavia, l'inclusione delle azioni sessuali in uno stile di vita sano può offrire benefici aggiuntivi come il miglior sonno, una maggiore intimità e una maggiore autostima.