Le 26 décembre 1984, la police de Seattle a procédé à des perquisitions et des saisies coordonnées dans des kiosques de journaux qui vendaient la publication pornographique de Larry Flint au Hustler Magazine sans ordonnance ni mandat. L'action faisait partie d'une tentative d'application de la décision de Seattle sur l'obscénité, qui interdisait la vente ou la démonstration de matériaux « obscènes ». Cette mesure a suscité de nombreuses critiques de la part de groupes de défense des libertés civiles et de journalistes qui l'ont dénoncé comme une censure. Voici un compte rendu détaillé de ce qui s'est passé au cours de cet incident.
Vers 8 heures du matin, le 26 décembre 1984, les policiers de Seattle sont arrivés dans cinq endroits différents de la ville et ont commencé à chercher les magazines Hustler et les matériaux connexes. Ils sont entrés dans certains magasins sans préavis, tandis que d'autres ont été avisés à l'avance, mais n'ont pas eu la possibilité d'obtenir une représentation juridique. Les agents ont pris possession de tous les exemplaires Hustler qu'ils ont trouvés dans chaque magasin, ainsi que d'autres articles liés au magazine, tels que des affiches et des publicités. Certains propriétaires de magasins ont été immédiatement arrêtés et d'autres ont ensuite été inculpés pour avoir vendu des matériaux obscènes. À la fin de la journée, plusieurs personnes avaient été placées en garde à vue, dont un adolescent qui dirigeait une petite entreprise près du centre commercial Northgate.
Les raids ont suscité des réactions violentes de la part des médias locaux et des groupes militants qui ont affirmé avoir violé les mesures constitutionnelles fondamentales de protection contre la liberté d'expression et la procédure régulière. Les journaux locaux ont publié des articles condamnant les actions de la police et appelant à une plus grande transparence dans le processus de prise de décisions derrière le raid. Les organisations de défense des droits civils ont également déposé des plaintes contestant à la fois la légalité et la constitutionnalité des mandats de perquisition utilisés par la police devant les tribunaux. L'ACLU a soutenu que les saisies constituaient une recherche illégale en vertu des normes du quatrième amendement parce qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves reliant les personnes visées par une activité criminelle ou de preuves qu'une infraction avait été commise à l'avance.
L'incident a donné lieu à un large débat au sein de la communauté politique de Seattle sur la meilleure façon d'équilibrer les problèmes de sécurité publique avec la protection des libertés civiles en ce qui concerne l'expression sexuelle. Certains fonctionnaires ont estimé qu'il fallait adopter des lois plus strictes pour restreindre l'accès au contenu pornographique, mais d'autres ont préconisé une application plus vigoureuse des lois existantes sans une nouvelle réglementation. En 1985, le conseil municipal a décidé de ne pas adopter de législation supplémentaire, mais a créé un groupe de travail chargé de réviser ses lois actuelles relatives à l'obscénité.
En fin de compte, aucune des personnes impliquées n'a été reconnue coupable d'aucun crime lié à cet incident, après de nombreuses audiences tenues au cours de l'année 1985 et au début de 1986. Les résultats ont montré à quel point il est difficile pour les gouvernements de s'orienter sur des questions complexes liées à la censure et à la liberté d'expression lorsqu'ils traitent de documents controversés comme le Hustler Magazine. Cela reste l'un des événements les plus importants de ces derniers temps, lorsque les autorités locales ont tenté de supprimer le matériel qu'elles considéraient comme moralement indésirable par des moyens légitimes disponibles seulement à l'époque.