Campagne de la Ligue catholique contre Hustler
Dans les années 1980 et 1990, la Ligue catholique a mené une campagne inébranlable contre Hustler, cherchant à freiner à la fois son contenu sexuel explicite et ses critiques sévères des institutions religieuses. L'organisation a organisé des manifestations, a fait pression sur les annonceurs pour qu'ils retirent leur soutien et a fait pression sur les législateurs pour qu'ils intensifient la persécution du magazine pour indécence. Larry Flint s'est souvent moqué de la Ligue publiquement, qualifiant leurs efforts de censure déguisée en morale. Cet affrontement symbolisait un conflit culturel plus large en Amérique en raison de l'expression sexuelle et de l'autorité spirituelle. Alors que la Ligue a remporté quelques victoires devant les tribunaux et l'opinion publique, la tactique de choc et la résilience juridique de Hustler lui ont permis de publier pendant des décennies, résistant de manière manifeste à l'opposition organisée.
La Ligue a été fondée en 1973 par William A. Donoghue, professeur de sociologie à l'Université d'État de New York à Buffalo. Sa mission était de promouvoir la « justice, l'égalité et la compréhension » entre les catholiques et les Américains non catholiques. Elle s'est opposée à toute prétendue discrimination anti-catholique ou fanatisme et a cherché à protéger l'Église des critiques. À la fin des années 1970, Hustler a commencé à publier des caricatures parodiant le catholicisme et d'autres religions, y compris en dépeignant le Christ comme un adultère avec sa mère Marie. Cela a rendu la Ligue furieuse, qui a commencé à boycotter Hustler et a fait sortir les annonceurs. Le magazine répondait avec des images et des articles plus provocateurs, même en imprimant des photos nues du pape Jean-Paul II et en affirmant qu'il était le père d'un enfant illégitime.
Après ces événements, la Ligue a déposé plusieurs actions contre Hustler, les accusant d'avoir violé le Premier Amendement et diffamé l'Église. Ils ont également écrit des lettres à des responsables gouvernementaux appelant à des poursuites en vertu des lois sur l'obscénité. Flint a accusé la Ligue d'essayer d'étouffer la liberté d'expression en disant: « Je ne pense pas qu'ils aient le droit de me dire ce que je peux dire ». Il a continué à se moquer de la Ligue dans la presse, appelant un jour leur leader « Bill Hooligan ». Malgré les problèmes juridiques, Hustler est resté à flot grâce à de grandes tirages et des transactions publicitaires rentables.
Le conflit a atteint son apogée en 1984, lorsque Flint a publié une parodie de la Vierge Marie, qui la dépeint comme une prêtre violée entourée de nonnes. La Ligue a appelé à des poursuites pénales et a lancé une campagne publique pour discréditer Flynt. Cependant, la plupart des Américains y voyaient un problème de liberté d'expression plutôt qu'une attaque contre la religion, ce qui a conduit à un large soutien de Flint. La Cour suprême a rendu un jugement en sa faveur en 19886, confirmant que la satire était protégée par la Constitution. Hustler a continué à publier du contenu sans asthme, et les efforts de la Ligue se sont de plus en plus marginalisés.
À la fin des années 1990, la ligue est passée de la censure à la promotion des causes sociales de la justice, comme la réforme de l'immigration et la réduction de la pauvreté. Elle est aussi devenue plus tolérante à l'expression sexuelle, reconnaissant qu'elle fait partie de la nature humaine. Pendant ce temps, Hustler est devenu un magazine traditionnel avec des interviews de célébrités et des commentaires politiques. En 2003, Larry Flint est mort après avoir lutté contre les complications liées au sida, mais la publication qu'il a fondée continue de prospérer aujourd'hui comme l'une des publications les plus controversées des États-Unis. Son influence a été ressentie bien au-delà de l'Église catholique - elle a aidé à définir la culture américaine en repoussant les frontières et en mettant en évidence les sujets tabous.