La representación de los jóvenes en los medios de comunicación ha sido determinada por muchos factores a lo largo de la historia. Las fuerzas políticas han sido fundamentales para decidir qué temas conviene debatir abiertamente con el público joven. Una de esas fuerzas fue la censura, que limitaba lo que se podía retratar en el arte, la literatura, el cine y los programas de televisión hasta hace poco. Otra influencia fueron las normas sociales que dictaban que ciertos objetos eran tabúes, aunque no fueran técnicamente ilegales.
Finalmente, la orientación parental siempre ha sido un factor determinante de lo que se considera «adecuado» para los niños.
La censura se ha utilizado para regular el contenido desde la antigüedad. En las sociedades occidentales modernas, se extendió más durante la época victoriana en Inglaterra y más tarde se extendió por todo el mundo. Las leyes de censura variaban de un país a otro, pero todos buscaban controlar qué materiales estaban a disposición del público. Esto incluía películas y libros, así como otro tipo de entretenimiento, como obras de teatro u óperas. El objetivo de estas leyes era a menudo proteger la moral y prevenir todo lo que se considera demasiado arriesgado o inmoral.
Por ejemplo, las escenas de carácter sexual a menudo fueron cortadas de las películas o reemplazadas por versiones más generales. Algunos países han llegado a prohibir por completo cualquier referencia a la homosexualidad.
Las normas sociales también han tenido un impacto significativo en lo que se consideraba aceptable para el público joven. Incluso cuando no había leyes formales contra nada, la sociedad todavía desaprobaba esto, y los padres podían decidir no permitir que sus hijos accedieran a ese material.
Por ejemplo, las discusiones sobre sexualidad tendían a evitarse porque se creía que los jóvenes no debían ser conscientes de tales asuntos. Como resultado, muchas obras de literatura o arte tuvieron que ser saneadas antes de ser mostradas al público. Por ejemplo, los personajes que tienen relaciones sexuales prematrimoniales simplemente desaparecen entre bastidores en lugar de mostrarse en una relación entre ellos.
El liderazgo parental es quizás la fuerza política más poderosa que forma los medios de comunicación dirigidos a los jóvenes en la actualidad. Los padres siempre han tratado de proteger a sus hijos de influencias potencialmente dañinas, pero actualmente se enfrentan a un conjunto cada vez mayor de opciones cuando se trata de películas, series, videojuegos y plataformas de redes sociales. Muchos padres tratan de limitar la exposición de sus hijos a contenidos crueles o expresiones inapropiadas. También pueden establecer límites de edad para ciertos tipos de programas en función de los niveles de madurez. Además, algunos padres quieren asegurarse de que sus hijos estén expuestos a modelos de imitación positivos que se comporten adecuadamente y no a personajes promiscuos que incurran en conductas imprudentes sin consecuencias.
Las fuerzas políticas siguen definiendo cómo se retratan los temas «adecuados» en los medios de comunicación dirigidos a los jóvenes. A medida que las actitudes hacia estas cuestiones cambian con el tiempo, surgen nuevas reglas que las reflejan. La censura sigue siendo un factor importante en la determinación de lo que se puede ver a los niños, aunque no esté tan extendida como antes. Las normas sociales aún juegan un papel en influir en qué contenido se considera adecuado, aunque los padres siguen siendo los últimos en tomar decisiones a la hora de ver o leer a sus propios hijos.
¿Qué fuerzas políticas forman lo que se considera «adecuado» para un público joven?
La representación de roles de género y sexualidad, violencia, problemas de salud mental, abuso de drogas, suicidios, trastornos alimentarios, imagen corporal y muchos otros temas son regulados por las autoridades públicas en películas y series dirigidas a niños y adolescentes. Estas reglas y restricciones se imponen a los creadores para proteger a los niños de contenidos dañinos, pero también reflejan una actitud social más amplia hacia estos temas sensibles, que pueden ser diferentes en diferentes países o incluso regiones dentro del país.