La idea de que el gobierno puede influir en la opinión pública es antigua. De hecho, los gobiernos han intentado hacerlo desde sus inicios. Se puede argumentar que incluso fue parte del papel del propio Estado: formar valores y normas de la sociedad en función de sus propios intereses. Y, sin embargo, a pesar de siglos de intentos de formar una opinión pública, parece que no hay evidencia de que la intervención estatal realmente pueda conducir a cambios a largo plazo en las creencias de la gente sobre cualquier tema en particular. Aunque esto puede funcionar a corto plazo para ciertas campañas, como los programas para dejar de fumar, por ejemplo, cuando se trata de temas como el aborto, el matrimonio entre personas del mismo sexo o incluso la vacunación, los gobiernos no parecen ser capaces de convencer a grandes sectores de la población para que cambien de opinión. Esto hace pensar en tal vez la intervención del gobierno debe dejar de ser vista como una solución al problema del cambio de actitud - al final, ¿por qué alguien debe creer que los elegidos por el pueblo necesariamente lo representarán? Tal vez, en cambio, el cambio social debe venir desde dentro, no imponerse desde arriba. Después de todo, lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra.
¿Pero por qué es tan difícil para los gobiernos cambiar la opinión pública? Una de las razones puede ser que confían demasiado en los enfoques «de arriba abajo», es decir, que tratan de imponer su agenda a través de leyes y regulaciones sin tener en cuenta los matices de las comunidades locales. Otro factor podría ser que muchas políticas tienden a centrarse sólo en el corto plazo, lo que dificulta la solución de problemas más profundos como la pobreza, la educación o la salud.
Finalmente, algunos estudiosos sostienen que los gobiernos a menudo no entienden la complejidad de los movimientos sociales y cómo actúan. Al final, intentan controlarlos, no mantenerlos.
En última instancia, tal vez la mejor manera de abordar esta cuestión es mirar diferentes ejemplos de transformaciones sociales exitosas. Tomemos, por ejemplo, el movimiento de derechos civiles: fue un proceso ascendente en el que participaron organizaciones de base que trabajaron juntas para lograr objetivos comunes. O tomemos el reciente movimiento MeToo: comenzó con personas hablando de sus experiencias de acoso y abuso sexual, lo que llevó a un cambio cultural más amplio en torno a la concordia y el respeto. Estos casos nos muestran que los cambios reales ocurren cuando la gente se siente empoderada para decir sus verdades y tomar acciones colectivas en lugar de esperar la intervención del gobierno.
¿Puede la intervención del gobierno cambiar la actitud pública o sólo seguirla?
En los últimos años ha aumentado el interés por entender cómo los gobiernos pueden influir en la opinión pública en diversos temas como el cambio climático, la reforma sanitaria, las políticas de inmigración y el desarrollo económico. La creencia de que los gobiernos deben desempeñar un papel significativo en la formación de las relaciones públicas no es nueva, pero ha ganado notoriedad con el auge del populismo y el autoritarismo en todo el mundo.