L'idée que le gouvernement peut influencer l'opinion publique est ancienne. En fait, les gouvernements tentent de le faire depuis leur création. On peut dire que cela faisait même partie du rôle de l'État lui-même: façonner les valeurs et les normes de la société en fonction de ses propres intérêts. Et pourtant, malgré des siècles d'efforts pour façonner l'opinion publique, il ne semble pas y avoir de preuve que l'intervention de l'État puisse réellement entraîner des changements durables dans les croyances des gens sur une question donnée. Bien que cela puisse fonctionner à court terme pour certaines campagnes telles que les programmes de sevrage tabagique, par exemple, lorsqu'il s'agit de problèmes tels que l'avortement, le mariage gay ou même la vaccination, les gouvernements ne semblent pas en mesure de convaincre de larges segments de la population de changer d'avis. Cela amène à se demander si l'intervention du gouvernement doit cesser d'être considérée comme une solution au problème du changement d'attitude - après tout, pourquoi certains devraient-ils croire que ceux qui sont élus par le peuple le représenteront? Peut-être que le changement social doit venir de l'intérieur plutôt que d'être imposé d'en haut. Après tout, ce qui fonctionne pour une personne peut ne pas fonctionner pour une autre.
Mais pourquoi les gouvernements ont-ils tant de mal à changer l'opinion publique? L'une des raisons peut être qu'ils s'appuient trop sur des approches descendantes - en d'autres termes, ils essaient d'imposer leur programme par des lois et des règlements sans tenir compte des nuances des communautés locales. Un autre facteur pourrait être que de nombreuses politiques tendent à se concentrer uniquement sur le court terme, ce qui rend difficile la résolution de problèmes plus profonds tels que la pauvreté, l'éducation ou les soins de santé.
Enfin, certains scientifiques affirment que les gouvernements ne comprennent souvent pas la complexité des mouvements sociaux et la façon dont ils agissent. En fin de compte, ils essaient de les contrôler plutôt que de les soutenir.
En fin de compte, la meilleure façon d'aborder cette question est peut-être de regarder différents exemples de transformation sociale réussie. Prenons, par exemple, le mouvement des droits civiques: c'était un processus ascendant dans lequel les organisations de base travaillaient ensemble pour atteindre des objectifs communs. Ou prenons le récent mouvement MeToo: il a commencé par parler de leurs expériences de harcèlement et d'abus sexuels, ce qui a conduit à des changements culturels plus vastes autour du consentement et du respect. Ces cas nous montrent que des changements réels se produisent lorsque les gens se sentent autorisés à dire leurs vérités et à agir collectivement plutôt qu'à attendre l'intervention du gouvernement.
L'intervention du gouvernement peut-elle changer l'attitude du public ou seulement la suivre ?
Ces dernières années, il y a eu un intérêt croissant pour comprendre comment les gouvernements peuvent influencer l'opinion publique sur diverses questions telles que le changement climatique, la réforme des soins de santé, les politiques d'immigration et le développement économique. La croyance que les gouvernements ont un rôle important à jouer dans la formation des attitudes sociales n'est pas nouvelle, mais elle est devenue célèbre avec la montée du populisme et de l'autoritarisme dans le monde entier.