L'idea che il governo possa influenzare l'opinione pubblica è antica. In realtà, i governi hanno cercato di farlo fin dalla loro creazione. Si può affermare che questo facesse parte del ruolo dello Stato stesso: creare valori e norme della società in base ai propri interessi. Eppure, nonostante secoli di tentativi di formare un'opinione pubblica, non sembra esserci alcuna prova che l'intervento pubblico possa effettivamente portare a cambiamenti a lungo termine nelle convinzioni delle persone su una questione specifica. Anche se ciò potrebbe funzionare a breve termine per alcune campagne, come i programmi per smettere di fumare, ad esempio quando si tratta di problemi come l'aborto, il matrimonio tra persone dello stesso sesso o persino la vaccinazione, i governi non sembrano in grado di convincere le grandi fasce di popolazione a cambiare idea. Questo fa pensare che l'intervento del governo debba smettere di essere considerato come una soluzione al cambiamento di atteggiamento - dopotutto, perché qualcuno dovrebbe credere che coloro che sono stati eletti dal popolo lo rappresenteranno per forza? Forse, invece, i cambiamenti sociali dovrebbero venire dall'interno piuttosto che dall'alto. Dopotutto, ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra.
Ma perché è così difficile per i governi cambiare l'opinione pubblica? Una delle ragioni potrebbe essere che essi si affidano troppo agli approcci «dall'alto verso il basso» - in altre parole, cercano di imporre la loro agenda attraverso leggi e regolamenti senza considerare le sfumature delle comunità locali. Un altro fattore potrebbe essere che molte politiche tendono a concentrarsi solo sul breve termine, rendendo difficile affrontare problemi più profondi come la povertà, l'istruzione o la sanità.
Infine, alcuni scienziati sostengono che i governi spesso non capiscono la complessità dei movimenti sociali e come agiscono. Alla fine cercano di controllarli, non di mantenerli.
Alla fine, il modo migliore per affrontare la questione è guardare a diversi esempi di trasformazioni sociali di successo. Prendiamo ad esempio il movimento per i diritti civili, un processo in ascesa che ha coinvolto organizzazioni di base che lavorano insieme per raggiungere obiettivi comuni. O prendiamo il recente movimento MeToo, che è iniziato quando le persone hanno parlato della loro esperienza di molestie e abusi sessuali, che ha portato a cambiamenti culturali più ampi intorno al consenso e al rispetto. Questi casi ci dimostrano che il vero cambiamento avviene quando le persone si sentono autorizzate a dire le loro verità e ad agire collettivamente, non ad aspettare l'intervento del governo.