Con trauma crónico, las personas experimentan una enorme cantidad de estrés que puede tener un impacto negativo en su salud mental. A menudo se denomina trastorno de estrés postraumático (TEPT), que puede causar recuerdos, pesadillas nocturnas, ansiedad, depresión y comportamientos evitables. Como resultado del TEPT, las personas pueden volverse hiperactivas, lo que significa que están permanentemente en alerta máxima ante posibles amenazas.
Esto puede conducir a cambios en el cerebro que afectan su funcionamiento.
La hiperactividad hace que la amígdala y el hipotálamo se activen más de lo normal. El cuerpo amígdalo es el encargado de procesar las emociones y almacenar la memoria, mientras que el hipotálamo regula las hormonas y los procesos corporales, como la frecuencia cardíaca y la respiración. Cuando estas áreas del cerebro se activan demasiado, se vuelven sensibles a las señales de peligro y responden rápidamente incluso a estímulos menores. Esto puede hacer que la gente se sienta nerviosa o fácilmente asustada.
Para hacer frente a esta sensibilidad, algunos sobrevivientes desarrollan mecanismos de superación, como técnicas de distracción o técnicas calmantes, como ejercicios de respiración profunda o meditación de mindfulness. Estas prácticas les ayudan a controlar mejor el nivel de excitación, redirigiendo la atención de la reacción del miedo y la calma. Otros pueden buscar grupos de apoyo o sesiones de terapia donde puedan procesar sus experiencias de manera segura con otros que entiendan por lo que han pasado.
A medida que el cerebro se acostumbra a estos nuevos modelos, adapta las vías neuronales de manera que reacciona de manera diferente cuando se enfrenta a situaciones similares en el futuro.
Alguien que ha sobrevivido a una lesión puede notar señales sutiles más rápidamente que indican el peligro en su entorno porque su cerebro ha aprendido a prestar más atención con el tiempo. Esta mayor conciencia puede beneficiar a una persona en ciertas circunstancias, pero también crea la sensación de que está «en el pelotón» todo el tiempo, lo que puede afectar la salud mental.
Además de la hiperactividad, las personas pueden experimentar cambios en su capacidad para regular las emociones debido a la exposición crónica a hormonas del estrés como el cortisol y la adrenalina. Los estudios han demostrado que la exposición prolongada puede causar cambios estructurales en partes del cerebro asociados con la regulación de las emociones, como la corteza prefront y el hipocampo, que afectan la estabilidad del estado de ánimo y la búsqueda de la memoria, respectivamente. Sin una gestión adecuada, estos cambios pueden resultar en dificultades para controlar el comportamiento impulsivo o recordar detalles relacionados con eventos traumáticos pasados.
¿Qué adaptaciones neuronales se derivan de la hiperactividad en sobrevivientes de traumatismos crónicos?
La exposición crónica a eventos traumáticos puede provocar cambios en la función cerebral que pueden tener efectos duraderos en la salud mental de una persona. Los estudios sugieren que la activación prolongada del sistema de respuesta al estrés (es decir, la hiperactividad) altera ciertas áreas del cerebro relacionadas con la memoria, la regulación de las emociones y el procesamiento del miedo, lo que puede conducir a síntomas como ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT).