In caso di trauma cronico, le persone soffrono di una grande quantità di stress che può avere un effetto negativo sulla loro salute mentale. È spesso chiamato disturbo da stress post traumatico (PTSD), che può causare ricordi, incubi notturni, ansia, depressione e comportamenti evitativi. Il risultato è che le persone possono diventare iperattive, il che significa che sono costantemente in allerta per potenziali minacce.
Questo può causare cambiamenti cerebrali che influenzano il suo funzionamento.
L'iperattività spinge l'amigdala e l'ipotalamo ad attivarsi più del solito. Il corpo amigdalide è responsabile del trattamento delle emozioni e conservazione della memoria, mentre l'ipotalamo regola gli ormoni e i processi corporei, come la frequenza cardiaca e la respirazione. Quando queste aree cerebrali si attivano troppo, diventano sensibili ai segnali di pericolo e reagiscono rapidamente anche a piccoli stimoli. Questo può far sentire la gente nervosa o facilmente spaventata.
Per affrontare questa sensibilità, alcuni sopravvissuti sviluppano meccanismi di superamento, come tecniche di distrazione o tecniche calmanti, come esercizi respiratori profondi o la meditazione della consapevolezza. Queste pratiche li aiutano a gestire meglio il livello di eccitazione, reindirizzando l'attenzione dalle reazioni di paura e sedazione. Altri possono cercare gruppi di supporto o sessioni di terapia dove possono elaborare la loro esperienza in modo sicuro con altri che capiscono quello che hanno passato.
Mentre il cervello si abitua a questi nuovi modelli, adatta i percorsi neurali in modo che reagisca in modo diverso quando affronta situazioni simili in futuro.
Qualcuno che è sopravvissuto a un trauma può vedere più velocemente i segnali sottili che segnalano il pericolo nel suo ambiente, perché il suo cervello ha imparato a prestare più attenzione nel corso del tempo. Questa maggiore consapevolezza può avvantaggiare l'uomo in determinate circostanze, ma dà anche la sensazione di essere sempre «in bilico», che può avere un impatto sulla salute mentale.
Oltre all'iperattività, le persone possono sperimentare cambiamenti nella loro capacità di regolare le emozioni a causa dell'esposizione cronica agli ormoni dello stress, come il cortisolo e l'adrenalina. Gli studi hanno dimostrato che l'esposizione a lungo termine può causare cambiamenti strutturali nelle parti del cervello associati alla regolazione delle emozioni, come la corteccia prefrontale e l'ippocampo, che influenzano rispettivamente la stabilità dell'umore e la ricerca della memoria. Senza una corretta gestione, queste modifiche possono causare difficoltà nel controllo del comportamento impulsivo o nella memorizzazione di dettagli relativi a eventi traumatici passati.
Quali adattamenti neurali derivano dall'iperattività nei sopravvissuti a un trauma cronico?
L'esposizione cronica ad eventi traumatici può portare a cambiamenti nella funzione cerebrale che possono avere effetti duraturi sulla salute mentale umana. Gli studi mostrano che l'attivazione prolungata del sistema di risposta allo stress (iperattività) altera alcune aree del cervello legate alla memoria, alla regolazione delle emozioni e al trattamento della paura, che può portare a sintomi come ansia, depressione e disturbo post traumatico da stress (PTSD).