13 февраля 2014 года столичный совет округа Кинг в Сиэтле проголосовал против разрешения городской системе Metro Transit показывать рекламу для журнала Ларри Флинта «Hustler». Голосование было единогласным; шесть членов совета поддержали запрет, а один воздержался. По словам репортера Seattle Times Линн Томпсон, члены совета утверждали, что «изображения, содержащиеся в рекламе, нарушают стандарты сообщества». В ответ генеральный директор Hustler Флинт выступил в Twitter с гневным заявлением, назвав это решение «цензурой». Он обвинил Сиэтл в попытке «закрыть свободу слова», заявив, что «развлечения для взрослых легальны «.
Предлагаемая рекламная кампания была бы серией плакатов, пропагандирующих журнал Hustler и его присутствие в интернете. На ней были представлены наводящие на размышления изображения женщин в нижнем белье и провокационные позы, сопровождаемые текстом, призывающим читателей посетить веб-сайт. Один плакат включал изображение женщины в откровенном наряде, держащей книгу и улыбающейся в камеру. Другой показал женщину в топе бикини, лежащую на спине в суггестивном положении. Оба были взяты из недавних выпусков Hustler.
Metro Transit проводит политику, запрещающую материалы сексуального или непристойного характера в своих автобусах и на станциях. Эти правила призваны обеспечить общественную безопасность и комфорт, а также избежать оскорблений клиентов, которые могут не захотеть подвергаться воздействию такого контента. Однако эти руководящие принципы не всегда совпадают с правами Первой поправки на свободу выражения мнений. В ACLU отметили, что суды поддержали право показывать спорную рекламу даже тогда, когда она нарушает стандарты сообщества, если соответствует другим критериям. Так, в 2013 году Metro Transit отклонила объявления о заключении браков против геев, поданные Национальной организацией по вопросам брака. Это привело к судебным процессам, которые в конечном итоге потерпели неудачу.
Члены совета Сиэтла назвали отсутствие поддержки рекламы для взрослых среди своих избирателей одной из причин отклонения предложения Hustler. Они также упомянули потенциальную негативную реакцию детей, которые могут увидеть плакаты во время поездки в автобусе или ожидания на вокзале. Член совета Ларри Госсетт сообщил Томпсону, что получил «много электронных писем» по этому вопросу. Он сказал, что решение было «основано на том, что, как я думал, скажут мои избиратели «.
Флинт решительно отреагировал на эту новость, назвав её «атакой на свободу слова» и обвинив Metro в «цензуре». В заявлении, опубликованном через своего адвоката, Флинт обвинил власти Сиэтла в попытке закрыть бизнес своего журнала. Он заявил, что «Hustler - легальное издание, которым пользуются миллионы взрослых», добавив, что «это решение нарушает наши конституционные права». Флинт также утверждал, что на Metro Transit повлияли религиозные группы, выступающие против порнографии.
Metro в ответ заявила, что ее политика направлена на защиту клиентов, а не на запрет контента. «Мы не принимаем чью-либо сторону», - сказал Томпсон пресс-секретарь Скотт Томсон. «Наша задача - запустить эффективную транзитную систему». Тем не менее, он признал, что, вероятно, в агентстве были некоторые сотрудники, которые не согласились с этим решением.
Этот инцидент подчеркивает сложный баланс между общественной безопасностью, правами Первой поправки и стандартами сообщества. Еще неизвестно, будет ли Hustler добиваться судебного иска против Сиэтла или попытается снова в будущем. В любом случае, это показывает, насколько сложными могут быть дебаты о свободе выражения мнений в общественных местах, таких как транспортные системы.