Em 13 de fevereiro de 2014, o Conselho da Capital de King County, em Seattle, votou contra a permissão do sistema urbano Metro Transit de exibir anúncios para a revista «Hustler», de Larry Flint. A votação foi unânime; Seis membros apoiaram a proibição e um absteve-se. Segundo Lynn Thompson, repórter do Seattle Times, os membros do conselho alegaram que «as imagens contidas no anúncio violam os padrões da comunidade». Em resposta, o CEO da Hustler Flint fez uma declaração enfurecida no Twitter, chamando a decisão de «censura». Ele acusou Seattle de tentar «fechar a liberdade de expressão», afirmando que «diversão para adultos é legal».
A campanha publicitária oferecida seria uma série de cartazes promovendo a revista Hustler e sua presença na Internet. Apresentava imagens sugestivas de mulheres de lingerie e posturas provocadoras, acompanhadas de um texto que pedia aos leitores que visitassem o site. Um cartaz incluía uma imagem de uma mulher vestida de forma franca segurando um livro e sorrindo para a câmara. Outro mostrou uma mulher no top do biquíni, deitada nas costas numa posição suja. Ambos foram retirados de edições recentes da Hustler.
Metro Transit tem uma política que proíbe materiais sexuais ou obscenos em seus ônibus e estações. Estas regras têm como objetivo garantir a segurança e o conforto públicos e evitar insultos aos clientes que podem não querer ser expostos a tais conteúdos. No entanto, essas diretrizes nem sempre coincidem com os direitos de liberdade de expressão da Primeira Emenda. A ACLU disse que os tribunais apoiaram o direito de exibir publicidade controversa mesmo quando ela violava os padrões comunitários, se cumprisse outros critérios. Em 2013, a Metro Transit rejeitou os anúncios de casamento gay apresentados pela Organização Nacional para o Casamento. Isso levou a processos judiciais que acabaram por falhar.
Membros do Conselho de Seattle citaram a falta de apoio à publicidade para adultos entre os seus eleitores como uma das razões para a rejeição da oferta da Hustler. Eles também mencionaram a potencial reação negativa de crianças que podem ver cartazes enquanto viajam no autocarro ou esperando na estação de trem. O vereador Larry Gossett disse a Thompson que recebeu «muitos e-mails» sobre o assunto. Ele disse que a decisão foi «baseada no que eu pensava que os meus eleitores iam dizer».
Flint reagiu fortemente à notícia, chamando-a de «ataque à liberdade de expressão» e acusando Metro de «censura». Em um comunicado publicado através do seu advogado, Flint acusou as autoridades de Seattle de tentarem encerrar os negócios da sua revista. Ele afirmou que «a Hustler é uma publicação legal usada por milhões de adultos», acrescentando que «esta decisão viola nossos direitos constitucionais». Flint também afirmou que a Metro Transit foi influenciada por grupos religiosos contra a pornografia.
Metro respondeu dizendo que sua política é proteger os clientes em vez de proibir conteúdo. «Não aceitamos o lado de ninguém», disse o porta-voz Scott Thomson. «A nossa missão é lançar um sistema de trânsito eficiente». No entanto, ele admitiu que provavelmente havia alguns funcionários na agência que não concordaram com a decisão.
Este incidente ressalta o difícil equilíbrio entre a segurança pública, os direitos da Primeira Emenda e os padrões da comunidade. Ainda não se sabe se a Hustler vai pedir uma ação judicial contra Seattle ou tentará novamente no futuro. De qualquer forma, isso mostra o quão complexo pode ser o debate sobre a liberdade de expressão em locais públicos, como sistemas de transporte.