Le 13 février 2014, le Conseil de la capitale du comté de King à Seattle a voté contre l'autorisation du système urbain Metro Transit d'afficher une publicité pour le magazine Hustler de Larry Flint. Le vote a été unanime; six membres du conseil ont soutenu l'interdiction et un s'est abstenu. Selon Lynn Thompson, journaliste au Seattle Times, les membres du conseil ont affirmé que « les images contenues dans la publicité violent les normes communautaires ». En réponse, le PDG Hustler Flint a fait une déclaration furieuse sur Twitter, qualifiant cette décision de « censure ». Il a accusé Seattle d'essayer de « fermer la liberté d'expression », affirmant que « le divertissement pour adultes est légal ».
La campagne publicitaire proposée serait une série d'affiches faisant la promotion du magazine Hustler et de sa présence sur Internet. Elle a présenté des images réfléchissantes de femmes en sous-vêtements et des poses provocatrices, accompagnées d'un texte encourageant les lecteurs à visiter le site Web. Une affiche comprenait une image d'une femme en tenue franche tenant un livre et souriant dans une caméra. L'autre a montré une femme en bikini de haut, allongée sur le dos dans une position suggestive. Les deux ont été tirés des récents numéros de Hustler.
Metro Transit a une politique qui interdit le matériel à caractère sexuel ou obscène dans ses autobus et dans ses gares. Ces règles visent à assurer la sécurité et le confort du public et à éviter les insultes aux clients qui pourraient ne pas vouloir être exposés à de tels contenus. Toutefois, ces lignes directrices ne coïncident pas toujours avec les droits du premier amendement à la liberté d'expression. L'ACLU a noté que les tribunaux ont soutenu le droit d'afficher une publicité controversée même si elle enfreint les normes communautaires si elle répond à d'autres critères. Ainsi, en 2013, Metro Transit a rejeté les annonces de mariage contre les gays déposées par l'Organisation nationale du mariage. Cela a conduit à des procès qui ont finalement échoué.
Les membres du conseil de Seattle ont déclaré que le manque de soutien à la publicité pour adultes parmi leurs électeurs était l'une des raisons du rejet de la proposition Hustler. Ils ont également mentionné les réactions négatives potentielles des enfants qui pourraient voir des affiches pendant le voyage dans le bus ou les attentes à la gare. Le conseiller Larry Gossett a dit à Thompson qu'il avait reçu « beaucoup de courriels » à ce sujet. Il a dit que la décision était « basée sur ce que je pensais que mes électeurs diraient ».
Flint a réagi fermement à cette nouvelle en la qualifiant d' « attaque contre la liberté d'expression » et en accusant Metro de « censurer ». Dans une déclaration publiée par l'intermédiaire de son avocat, Flint a accusé les autorités de Seattle d'essayer de fermer les affaires de son magazine. Il a déclaré que « Hustler est une publication légale utilisée par des millions d'adultes », ajoutant que « cette décision viole nos droits constitutionnels ». Flint a également soutenu que Metro Transit était influencée par des groupes religieux opposés à la pornographie.
Metro a répondu que sa politique visait à protéger les clients plutôt qu'à interdire le contenu. « Nous ne prenons pas parti », a déclaré le porte-parole Scott Thomson. « Notre tâche est de lancer un système de transit efficace ». Cependant, il a reconnu qu'il y avait probablement des employés de l'agence qui n'étaient pas d'accord avec cette décision.
Cet incident souligne le difficile équilibre entre la sécurité publique, les droits du Premier Amendement et les normes communautaires. Reste à savoir si Hustler demandera une action en justice contre Seattle ou tentera à nouveau à l'avenir. De toute façon, cela montre à quel point le débat sur la liberté d'expression dans les lieux publics, tels que les systèmes de transport, peut être complexe.