O Facebook tem estado há anos no centro de discussões por alegadas manipulações de dados de usuários e violações de privacidade. Desta vez, porém, foi criticado por proibir a publicidade do editor de pornografia Larry Flint, que, segundo ele, violou os padrões da sua comunidade. Em resposta, Flint processou o Facebook e acusou-os de censurá-lo, alegando que limitavam os seus direitos sob a Primeira Emenda. Esta medida trouxe novamente à tona o debate sobre a liberdade de expressão na Internet e se as plataformas de redes sociais têm o direito de regular o que os usuários podem publicar.
A proibição entrou em vigor em 24 de outubro de 2018, quando o Facebook eliminou o anúncio Hustler que anunciava a próxima edição com uma foto nu da estrela de filmes para adultos Stormy Daniels. De acordo com os «Padrões Comunitários» do Facebook, a publicidade de conteúdo «sexualmente inspirador», tais como nudez, ação sexual gráfica, partes sexuais do corpo ou brinquedos sexuais, mesmo que não mostrem genitais ou área púbica, é proibido. A empresa também exige que os anunciantes sigam os limites de idade e se direcionem adequadamente ao seu público.
Flint alegou que a proibição era injustificável porque a publicidade não era ofensiva ou prejudicial, e seguiu todas as recomendações feitas pelo Facebook. Ele argumentou que a plataforma não pode permitir a censura do conteúdo simplesmente porque é considerado «ofensivo». Ativistas da liberdade de expressão juntaram-se a ele para condenar a proibição e pediram mais transparência das redes sociais em relação às suas políticas. Eles acreditam que estas empresas estão a tornar-se censores autorreferenciais de conteúdo online, limitando a liberdade de expressão.
O Facebook defendeu sua decisão afirmando que tem regras claras sobre conteúdo para adultos e segue essas regras consistentemente. Eles ressaltaram que o seu objetivo é criar um ambiente seguro e respeitoso para todos os usuários e que eles visualizam milhões de fragmentos de conteúdo diariamente para garantir o cumprimento de suas políticas. No entanto, isso não acalmou muito Flint e seus partidários, que os acusaram de aplicar suas políticas eleitorais.
Este incidente ressalta os desafios que as plataformas de redes sociais enfrentam ao combater o equilíbrio dos direitos de liberdade de expressão com os padrões da comunidade. Ainda não está claro se outras editoras enfrentarão este tipo de proibição, mas é certo que o debate em torno desta questão continuará. Numa época em que os espaços digitais se tornaram a principal praça pública, o debate sobre os direitos à liberdade de expressão provavelmente aumentará.