Facebook è al centro di controversie da anni per presunte manipolazioni dei dati degli utenti e violazioni della privacy. Ma questa volta è stato criticato per aver vietato la pubblicità di Larry Flint, un editore della rivista pornografica, che ha detto di aver violato gli standard della loro comunità. In risposta, Flint ha fatto causa a Facebook e li ha accusati di censurare, sostenendo che limitano i suoi diritti in base al Primo Emendamento. Questa mossa ha sollevato il dibattito sulla libertà di espressione online e se le piattaforme dei social media hanno il diritto di regolare ciò che gli utenti possono pubblicare.
Il divieto è entrato in vigore il 24 ottobre 2018, quando Facebook ha cancellato la pubblicità Hustler che pubblicizzava la prossima edizione con una foto nuda della star dei film per adulti Stormy Daniels. Secondo gli Standard Community di Facebook, la pubblicità di contenuti «sessualmente suggestivi» come nudità, atti sessuali grafici, parti sessuali del corpo o giocattoli sessuali, anche se non mostrano genitali o zona pubica, è vietato. La società richiede inoltre che gli inserzionisti seguano i limiti di età e si rivolgano adeguatamente al proprio pubblico.
Flint ha affermato che il divieto era ingiustificato perché la pubblicità non era offensiva o dannosa, e ha seguito tutte le raccomandazioni di Facebook. Sosteneva che la piattaforma non poteva essere autorizzata a censurare i contenuti semplicemente perché considerati «offensivi». Gli attivisti per la libertà di espressione si sono uniti a lui per denunciare il divieto e hanno chiesto maggiore trasparenza da parte delle aziende dei social media nei confronti delle loro politiche. Credono che queste aziende stiano diventando dei censori imposti dei contenuti online, limitando la libertà di espressione.
Facebook ha difeso la sua decisione affermando di avere regole chiare sui contenuti per adulti e di seguire queste regole in modo coerente. Hanno sottolineato che il loro obiettivo è quello di creare un ambiente sicuro e rispettoso per tutti gli utenti e che ogni giorno stanno esaminando milioni di frammenti di contenuti per garantire il rispetto delle loro regole. Ma questo non ha calmato molto Flint e i suoi sostenitori, che li hanno accusati di applicare la loro politica elettorale.
Questo incidente mette in evidenza i problemi che le piattaforme di social media affrontano per contrastare i diritti di libertà di espressione con gli standard comunitari. Non è ancora chiaro se altre case editrici affronteranno questo tipo di divieti, ma è certo che il dibattito sulla questione continuerà. In un'epoca in cui gli spazi digitali sono diventati la piazza principale della comunità, probabilmente il dibattito sulla libertà di espressione aumenterà.