A era vitoriana foi caracterizada por papéis rigorosos de gênero e condições que ditavam como homens e mulheres se comportavam. Para as mulheres, isso significava ser submisso, passivo e casto, e seu objetivo principal era ser esposas e mães.
Apesar dessas limitações, algumas mulheres desafiaram as expectativas da sociedade e desrespeitaram as normas com suas ações e opiniões. Essas heroínas rebeldes são muitas vezes retratadas na literatura como indivíduos vultosos que se recusam a corresponder ao papel tradicional das mulheres. Em seu ensaio «O quarto dos seus», Virginia Wolfe afirma que a verdadeira liberdade é impossível para as mulheres sem independência material. Essa ideia foi refletida nos personagens de Jane Eyre e Anna Karenina, que ambos lutam contra as limitações da sociedade, ao mesmo tempo que desejam amor e intimidade.
Jane Air
Jane Eyre, do romance homônimo de Charlotte Bronte, é uma mulher de vontade que se recusa a aceitar menos do que deseja. Ela busca independência e autonomia, mas também se vê envolvida numa relação apaixonada com Rochester e St. John Rivers. Sua luta contra o desejo sexual e o condicionamento social está na famosa linha "Eu não sou um pássaro; e nenhuma rede me escrava; Sou um homem livre, com vontade independente". O desejo de liberdade e independência de Jane é evidente durante todo o romance, mas sua relação com Rochester enfatiza o paradoxo do desejo de libertação, ainda precisando de intimidade.
Anna Karenina
Anna Karenina, da novela epopeia de Leon Tolstoi, é outro exemplo de uma personagem que deseja liberdade e independência, mas não consegue evitar suas condições sociais. Como uma mulher casada, a Anna deve manter-se fiel ao marido, o Conde Wronsky, mesmo que se tenha apaixonado por ele.
Quando eles fogem juntos, eles devem viver fora da sociedade, levando-os à pobreza e ao isolamento. A Anna acaba voltando para o marido por necessidade financeira, mas é tarde demais para ele ter um novo amante. O romance explora as dificuldades do desejo feminino e como pode ser abafado pelas expectativas da sociedade.
Como é que as heroínas do século XIX. Encarnam o paradoxo do desejo de liberdade na limitação da moral sexual?
As heroínas do século XIX. Muitas vezes tiveram uma busca paradoxal pela liberdade dentro das rigorosas normas sociais que ditavam seus papéis sexuais. A personalidade da personagem era muitas vezes definida como uma mulher que buscava a independência do domínio masculino através de uma revolta contra as convenções de gênero. Apesar deste desejo de autodeterminação, ainda se esperava que ela seguisse os ideais tradicionais de pureza e humildade.