Das viktorianische Zeitalter war geprägt von strengen Geschlechterrollen und Konventionen, die bestimmten, wie sich Männer und Frauen zu verhalten hatten. Für Frauen bedeutete dies, unterwürfig, passiv und keusch zu sein, und ihr Hauptziel war es, Ehefrauen und Mütter zu sein. Trotz dieser Einschränkungen stellten einige Frauen die Erwartungen der Gesellschaft in Frage und vernachlässigten die Normen ihrer Handlungen und Ansichten. Diese rebellischen Heldinnen wurden in der Literatur oft als willensstarke Persönlichkeiten dargestellt, die sich weigerten, der traditionellen Rolle der Frau zu entsprechen. In ihrem Essay „Room of Own" argumentiert Virginia Woolf, dass wahre Freiheit für Frauen ohne materielle Unabhängigkeit unmöglich ist. Diese Idee spiegelt sich in den Figuren Jane Eyre und Anna Karenina wider, die beide mit den Zwängen der Gesellschaft zu kämpfen haben, während sie gleichzeitig nach Liebe und Intimität dürsten.
Jane Eyre
Jane Eyre, aus dem gleichnamigen Roman von Charlotte Brontë, ist eine willensstarke Frau, die sich weigert, sich mit etwas weniger zufrieden zu geben, als sie wünscht. Sie strebt nach Unabhängigkeit und Autonomie, findet sich aber auch in einer leidenschaftlichen Beziehung mit Rochester und St. John Rivers wieder. Ihr Kampf gegen sexuelles Verlangen und soziale Konventionen ist in der berühmten Zeile "Ich bin kein Vogel; und kein Netz wird mich knechten; Ich bin ein freier Mann mit einem unabhängigen Willen". Janes Wunsch nach Freiheit und Unabhängigkeit ist während des gesamten Romans offensichtlich, aber ihre Beziehung zu Rochester unterstreicht das Paradox des Wunsches nach Befreiung und braucht immer noch Intimität. Anna Karenina aus dem Roman-Epos von Leo Tolstoi ist ein weiteres Beispiel für eine Heldin, die sich Freiheit und Unabhängigkeit wünscht, aber ihren sozialen Konventionen nicht entkommen kann. Als verheiratete Frau soll Anna ihrem Mann, Graf Vronsky, treu bleiben, auch wenn sie sich in ihn verliebt hat.
Wenn sie gemeinsam fliehen, müssen sie außerhalb der Gesellschaft leben, was sie in Armut und Isolation führt. Anna kehrt schließlich aus finanzieller Notwendigkeit zu ihrem Mann zurück, aber es ist zu spät - er hat einen neuen Liebhaber genommen. Der Roman untersucht die Komplexität des weiblichen Verlangens und wie es durch die Erwartungen der Gesellschaft übertönt werden kann.