Nas sociedades democráticas, a expressão sexual é discutida mais abertamente do que nas sociedades autoritárias. As leis que regem a expressão sexual variam muito entre países e culturas, mas, em geral, tendem a ser mais tranquilas nos países democráticos. Isso permite uma gama maior de comportamentos que podem estar sujeitos ao guarda-chuva «sexual» ou «íntimo». Alguns exemplos incluem manifestações públicas de afeto, casamento gay e pornografia. No entanto, em regimes totalitários, eles são frequentemente restritos ou totalmente proibidos.
Por exemplo, na Coreia do Norte, as pessoas devem ter muito pouco contato físico mesmo entre os membros da família. Eles também enfrentam punições severas para qualquer tipo de comportamento homossexual.
Governos autoritários podem mudar suas políticas à vontade, o que torna difícil prever como eles responderão a novas tendências sexuais. Como resultado, podem controlar menos os tipos de atos sexuais praticados por seus cidadãos. Por outro lado, as democracias devem seguir certos princípios constitucionais na criação de leis sobre sexo. Eles devem demonstrar que têm um objetivo claro, como proteger os menores de abuso ou evitar a propagação de doenças. Caso contrário, eles podem enfrentar problemas legais que podem minar sua legitimidade como governos.
No entanto, isso não significa que todas as democracias respeitem igualmente a privacidade da pessoa quando se trata de questões de intimidade. Muitos ainda adotam leis que limitam algumas práticas, como a prostituição ou o adultério. E mesmo quando existem leis contra estas coisas, a aplicação da lei pode ser desigual, dependendo de fatores como sexo, raça, classe e renda. Assim, enquanto as sociedades democráticas permitem uma maior diversidade de comportamento do que as sociedades autoritárias, as pessoas ainda devem ter cuidado em expressar-se abertamente demais para não violar as normas e costumes locais.
É importante notar que, embora alguns países democráticos possam ter uma atitude mais progressiva em relação ao sexo do que outros, eles nem sempre podem aceitar a diversidade na expressão sexual.
Por exemplo, muitos países ocidentais criminalizam o incesto consensual, apesar de sua prevalência entre certas comunidades (como a poligamia mórmona). Em alguns casos, o conservadorismo cultural pode levar a reações negativas contra aqueles que desafiam as opiniões tradicionais sobre sexo e relações. Mesmo que as leis sejam menos restritivas do que em qualquer outro lugar, as pessoas ainda podem enfrentar o estigma social ou a discriminação se perseguirem parcerias românticas não tradicionais.
Como as leis que regem a expressão sexual são diferentes entre regimes autoritários e democráticos?
Nos regimes autoritários, as leis que restringem a expressão sexual são muitas vezes mais comuns do que nas democracias, porque estes governos tendem a ter menos tolerância com as liberdades e preferências individuais. A aplicação dessas regras também é mais severa e as penalidades podem ser mais severas em caso de violação. Estas leis podem incluir restrições à manifestação pública de afeto, roupas que expõem muita pele, e até mesmo certos tipos de música ou trabalhos artísticos considerados indecentes.