O processo de Jerry Falwell e o caso da Suprema Corte
Um dos momentos mais famosos da história da Hustler foi o anúncio paródico de 1983, com o jornalista de TV Jerry Falwell. O anúncio na brincadeira sugeriu que a primeira experiência sexual do Falwell foi um encontro incestuoso com a mãe em um flerte. Falwell foi processado por difamação e distúrbio emocional, desencadeando um processo judicial que chegou à Suprema Corte dos EUA. Em uma decisão emblemática de 1988 (Hustler Magazine, Inc. contra Falwell), a Corte decidiu por unanimidade a favor de Larry Flint, determinando que figuras públicas não podem reparar os danos causados pelo stress emocional causado por imitações, por mais escandalosas que sejam. Este caso tornou-se uma pedra fundamental na defesa da liberdade de expressão e sátira nos EUA. Ironicamente, isso estabeleceu o lugar de Hustler não só na edição para adultos, mas também na história jurídica da Primeira Emenda.
Os advogados de Falwell alegaram que o anúncio tinha uma tendência significativa a traumatizá-lo ou desacreditá-lo, enquanto os advogados de Hustler alegaram que ele foi protegido de acordo com a Primeira Emenda como sátira política e paródia. Os tribunais inferiores concordaram com Falwell e concederam-lhe 200 000 dólares em indemnizações e 50 000 dólares em perdas penais. Mas a Suprema Corte anulou a decisão, reconhecendo que a paródia era uma forma de expressão com direito a forte defesa constitucional. Dizia que o anúncio era claramente uma paródia e não uma alegação de fato, e não envolvia factos sobre o comportamento de Falwell. Esta decisão estabeleceu novas diretrizes para que os agentes públicos possam processar por difamação baseada em paródia ou sátira.
O decreto é amplamente bem-vindo pelos cães de guarda da mídia e defensores da Primeira Emenda, que afirmam que protege a liberdade de expressão e impede processos legais para frear a expressão criativa. Os críticos dizem que isso abre as portas a conteúdos ainda mais ofensivos e nocivos, minando o respeito por figuras credíveis e ameaçando a reputação. Nos últimos anos, outros casos verificaram os limites da expressão satírica, como «Hustler v. Moral Maior» (1986) e «Texas v. Johnson» (1989), que contestaram as leis de profanação da bandeira. No entanto, o caso de Jerry Falwell continua a ser uma das decisões legais mais importantes e poderosas da história dos EUA, forjando a atitude dos americanos em relação à liberdade de expressão hoje.