Na maioria das sociedades tradicionais em todo o mundo havia espaço para pessoas se expressarem além do que seu sexo designado pode oferecer ao nascer. Isto é especialmente verdade entre os povos indígenas que não foram afetados pela influência colonial, mas também para outros que realmente experimentaram algum contato com a cultura ocidental sem se tornarem totalmente colonizados. Na verdade, alguns antropólogos acreditam que os tempos pré-coloniais podem ter sido mais adaptados à diversidade de gênero do que a sociedade de hoje, que tende a vê-la como algo exótico ou até patológico.
Uma das razões pelas quais isso pode acontecer é porque muitas culturas tinham rituais ou cerimônias que permitiam que as pessoas passassem de uma identidade de gênero para outra através de ritos de iniciação ou outros meios.
Por exemplo, em algumas partes da África, as mulheres poderiam escolher uma formação específica e assumir um papel masculino se se sentirem chamadas a fazê-lo, incluindo caça e guerra. Da mesma forma, na América do Sul, algumas tribos aceitaram membros que não tinham gênero em «terceiros» específicos, que gozavam de um status especial na comunidade. Essas práticas eram muitas vezes respeitadas e apreciadas, em vez de serem consideradas depravadas ou vergonhosas.
No entanto, isso não significa que todas as sociedades tradicionais aceitaram plenamente as diferenças de gênero. Algumas tribos e culturas realmente rejeitavam aqueles que não correspondiam às duras expectativas sobre masculinidade ou feminilidade, enquanto outras puniam brutalmente os infratores. No entanto, em geral, parece haver um sentido em que as comunidades tradicionais tinham mais tolerância com aqueles que não se encaixavam cuidadosamente nas categorias binárias de gênero do que os ocidentais modernos. Isso deve-se à sua abordagem mais holística da sexualidade, que considerava o sexo e as relações como parte de um conjunto espiritual ou comunitário maior, em vez de atos isolados entre indivíduos.
É claro que o colonialismo trouxe consigo uma série de mudanças que minaram essas tradições. Missionários e colonizadores cristãos procuraram impor aos povos indígenas seus próprios valores, incluindo o seguimento rigoroso da dicotomia masculina/feminina e relações heteronormativas. Além disso, o aumento do capitalismo e da cultura de consumo criou uma nova pressão sobre as pessoas para que se adequem a definições estreitas de beleza e desejabilidade, dificultando que aqueles que estão fora das normas básicas de gênero busquem reconhecimento. Hoje, muitas pessoas LGBT + sentem-se obrigadas a escolher entre assimilar uma sociedade cis-hetero ou permanecer nas suas fronteiras, onde enfrentam discriminação e até violência.
Apesar desses problemas, alguns grupos estão trabalhando para reativar suas tradições pré-coloniais em torno da diversidade de gênero.
Por exemplo, alguns povos indígenas da América do Norte começaram a reviver as cerimónias e práticas de dois dias, reconhecendo-as como parte integrante da sua herança cultural. Da mesma forma, centros urbanos como São Francisco e Nova Iorque tornaram-se centros de subculturas quir inspirados em rituais tradicionais e estilo de vida. Embora não possa substituir a descolonização, isso sugere que ainda pode haver esperança de um futuro mais inclusivo.
É possível que algumas culturas tradicionais tenham sido mais inclusivas das diferenças de gênero antes da influência colonial do que muitas hoje em dia?
A dispersão de gênero é um termo usado para descrever uma variedade de identidades além do que normalmente consideramos sexo masculino/feminino binário. Ele inclui as identidades transgênero, não transexual, intersexual e outras identidades de gênero que não estão restritas a estes binários. Claro que, ao longo da história, houve casos em que algumas culturas tradicionais eram mais aceitáveis em relação às diferenças de gênero do que outras.