O cérebro é um órgão complexo que desempenha um papel vital na regulação de todos os aspectos do comportamento humano, incluindo o desejo sexual. Compulsões sexuais são caracterizadas por pensamentos excessivos, motivações ou comportamentos relacionados ao sexo, que interferem no funcionamento diário e causam distressões. Eles podem se manifestar como transtorno obsessivo-compulsivo, hipersexualidade, dependência de pornografia ou fantasias sexuais descontroladas. Embora os mecanismos biológicos precisos que baseiam esses estados permaneçam mal estudados, acredita-se que eles podem incluir a quebra da regulação dos sistemas de recompensa no cérebro.
Em geral, o sistema de recompensa cerebral inclui a liberação de neurotransmissores, como dopamina, que sinaliza prazer, fortalece o aprendizado e motiva o comportamento. Este sistema funciona através de um laço de feedback que inclui a área ventral do segmento (VTA) e o núcleo adjacente (NAC), que estão no fundo do tronco cerebral. Quando uma pessoa tem atividades agradáveis, como comida, bebida ou sexo, os níveis de dopamina aumentam, ativando VTA e liberando mais dopamina em NAC. A dopamina aumentada então causa uma sensação de satisfação, encorajando a pessoa a repetir a ação para mais prazer.
Com o tempo, este processo fortalece os laços entre VTA e NAC, levando a um feedback positivo que fortalece o comportamento.
No entanto, quando o comportamento sexual se torna compulsivo, este processo pode tornar-se disfuncional, levando à ativação excessiva do sistema de recompensa. Estudos mostram que pessoas com compulsões sexuais mostram mudanças na estrutura e nas funções do sistema de recompensa, incluindo redução da conectividade entre VTA e NAC, redução da sensibilidade aos estímulos dopaminérgicos e regulação anormal da amígdala, hipocampo e córtex pré-frontal. Estas mudanças podem levar à hiperatividade do sistema de recompensa, dificultando o controle das pessoas sobre seus pensamentos e comportamentos relacionados com o sexo.
Uma hipótese é que os compulsórios sexuais podem ser mantidos por um círculo vicioso, no qual o sistema de recompensa cerebral é roubado por sentimentos intensos de excitação e prazer relacionados ao comportamento sexual. Como as pessoas estão sempre envolvidas neste comportamento, elas ganham recompensas cada vez mais fortes, que aumentam ainda mais o comportamento. Isso pode criar um forte estímulo para satisfação sexual que pode redefinir outras motivações e distrair a vida diária normal.
Para quebrar este ciclo, opções de tratamento como terapia cognitivo-comportamental (CPT), terapia de aceitação e comprometimento (ACT) ou medicamentos podem ser eficazes. A CBT inclui identificar e contestar modelos negativos de pensamento e substituí-los por crenças mais realistas, enquanto a ACT se concentra em aceitar emoções desconfortáveis e comprometer-se com objetivos valiosos. Medicamentos como inibidores seletivos de captação invertida de serotonina (SIOSS) também podem reduzir ansiedade, depressão e outros fatores principais que contribuem para compulsões sexuais.
Como o sistema de recompensa cerebral suporta compulsões sexuais?
Quando se trata de compulsórios sexuais, o sistema de recompensa cerebral está envolvido no processo de intensificação do comportamento, que leva à liberação de dopamina, neurotransmissor associado ao prazer e motivação. O sistema de recompensa é ativado quando uma pessoa participa de comportamentos que oferecem prazer, como comportamentos sexualmente convincentes, que podem levar ao desenvolvimento de modelos como o vício ao longo do tempo.