Il cervello è un organo complesso che svolge un ruolo vitale nella regolazione di tutti gli aspetti del comportamento umano, compreso il desiderio sessuale. Compulsioni sessuali sono caratterizzate da pensieri eccessivi, motivi o comportamenti legati al sesso che interferiscono con il funzionamento quotidiano e causano distress. Possono manifestarsi sotto forma di disturbo ossessivo-compulsivo, ipersessualità, dipendenza da pornografia o fantasie sessuali incontrollate. Anche se i meccanismi biologici esatti alla base di queste condizioni rimangono poco studiati, si ritiene che possano comprendere una violazione della regolazione dei sistemi di ricompensa nel cervello.
In generale, il sistema di ricompensa del cervello include il rilascio di neurotrasmettitori, come la dopamina, che segnala il piacere, migliora l'apprendimento e motiva il comportamento. Questo sistema funziona attraverso un loop di feedback che comprende l'area ventrale del segmento (VTA) e il nucleo adiacente (NAc), situati nel profondo tronco cerebrale. Quando una persona svolge attività piacevoli come cibo, bere o sesso, i livelli di dopamina aumentano attivando VTA e rilasciando più dopamina in NAC. Dopamina aumentata poi provoca un senso di soddisfazione, incoraggiando la persona a ripetere l'azione per un ulteriore piacere.
Con il tempo, questo processo rafforza i collegamenti tra VTA e NAC, generando un feedback positivo che rafforza il comportamento.
Tuttavia, quando il comportamento sessuale diventa compulsivo, questo processo può diventare disfunzionale, portando a un'eccessiva attivazione del sistema di ricompensa. Gli studi mostrano che le persone con compulsioni sessuali mostrano cambiamenti nella struttura e nella funzione del sistema di ricompensa, tra cui la riduzione della connettività tra VTA e NAC, la diminuzione della sensibilità agli stimoli dopaminergici e la regolazione anormale di amigdala, ippocampo e corteccia prefrontale. Questi cambiamenti possono portare all'iperattività del sistema di ricompensa, rendendo le persone più difficile controllare i loro pensieri e comportamenti legati al sesso.
Una delle ipotesi è che le compulsioni sessuali possano essere sostenute da un circolo vizioso, in cui il sistema di ricompensa del cervello è rubato da intensi sentimenti di eccitazione e piacere legati al comportamento sessuale. Poiché le persone sono costantemente coinvolte in questo comportamento, ricevono premi sempre più forti che aumentano ulteriormente il comportamento. Questo può creare un potente stimolo per la soddisfazione sessuale che può ridefinire altre motivazioni e distrarre dalla normale vita quotidiana.
Per rompere questo ciclo, le opzioni di trattamento, come la terapia cognitivo-comportamentale, la terapia per l'adozione e l'impegno (ACP) o i farmaci, possono essere efficaci. CBT include l'individuazione e la contestazione di modelli negativi di pensiero e sostituirli con convinzioni più realistiche, mentre ACT si concentra sull'accettazione di emozioni scomode e sull'impegno per obiettivi preziosi. Farmaci come gli inibitori selettivi della retroversione della serotonina (SIS) possono anche ridurre l'ansia, la depressione e altri fattori principali che contribuiscono alle compulsioni sessuali.
In che modo il sistema di ricompensa del cervello supporta le compulsioni sessuali?
Quando si tratta di compulsioni sessuali, il sistema di ricompensa del cervello è coinvolto in un processo di rafforzamento del comportamento che porta al rilascio di dopamina, un neurotrasmettitore associato al piacere e alla motivazione. Il sistema di ricompensa si attiva quando una persona è coinvolta in comportamenti che offrono piacere, come comportamenti sessualmente convincenti che possono portare allo sviluppo di modelli come la dipendenza nel tempo.