Pojęcie heteroseksualności i jej wpływ na prawne definicje płci i rodziny są ściśle ze sobą powiązane. Heteroseksualizm definiuje się jako atrakcję między ludźmi płci przeciwnej, a definicja ta została użyta do konstruowania praw kształtujących normy społeczne i oczekiwania wokół tych pojęć. Systemy prawne historycznie wzmocniły heteronormatywne założenia w budowaniu rodzin, co ma dalekosiężne konsekwencje dla identyfikacji jednostek i ich roli w społeczeństwie. Esej ten zbada, w jaki sposób systemy prawne odtwarzają i odzwierciedlają te założenia poprzez krytyczną soczewkę, analizując sposób kształtowania idei dotyczących płci i dynamiki rodziny. Historycznie, małżeństwo było postrzegane jako związek między mężczyzną a kobietą, z mężem będącym głową gospodarstwa domowego i żoną podlegającą jego władzy. Pogląd ten znalazł odzwierciedlenie w przepisach regulujących prawa własności, dziedzictwo i opiekę, które opierały się na tradycyjnych rolach płci.
Na przykład kobiety często nie mogły posiadać lub dziedziczyć majątku, chyba że zostały im one przyznane przez mężów, a opieka nad dziećmi przechodziła zwykle na ojca po rozwodzie. Prawa te utrwalały ideę, że mężczyźni i kobiety odgrywają różne role w społeczeństwie i wzmacniały pogląd, że męska dominacja jest naturalna.
Oprócz definiowania relacji, systemy prawne określają również, co stanowi „rodzinę" w kategoriach, kto może się z kim ożenić. Na przykład przepisy dotyczące małżeństwa osób tej samej płci są bardzo zróżnicowane w poszczególnych krajach, przy czym niektóre zakazują ich w sposób jawny, podczas gdy inne zezwalają im w pewnych okolicznościach. Jednak w wielu przypadkach prawa wymagające dowodu pokrewieństwa genetycznego lub powiązań krwi nie pozwalają na uznawanie związków pozaheteroseksualnych za legalne rodziny. Uniemożliwia to nie tylko dostęp do świadczeń i zabezpieczeń udzielanych parom prawnie zamężnym, ale także wzmacnia heteronormatywne założenia dotyczące prokreacji i więzi rodzinnej.
Definicja rodziny jest również ograniczona binarnym pojęciem płci, gdzie osobniki są męskie lub żeńskie. Systemy prawne często wymagają, aby ludzie identyfikowali się jako jeden lub drugi, chociaż wiele osób nie pasuje do tej kategoryzacji.
Na przykład, intersex ludzie mogą nie być w stanie poślubić kogoś z ich biologicznej płci, jeśli są zmuszeni do wyboru między samcem lub kobietą tożsamości. Osoby transseksualne borykają się z podobnymi wyzwaniami, próbując zmienić swoje nazwisko lub markery płci na oficjalnych dokumentach. Ograniczając definicje prawne rodziny do dwóch płci, instytucje te wzmacniają ideę, że istnieją tylko dwie możliwe orientacje seksualne. Co więcej, nietradycyjne rodziny, takie jak związki poliamoryczne, konsanguinity czy mieszanki rodzin, często nie są uznawane przez systemy prawne. Rozwiązania te podważają tradycyjne pojęcia małżeństwa i rodzicielstwa i wymagają nowych sposobów myślenia o tym, jak należy budować rodziny. Kwestionują one również założenia dotyczące ról i oczekiwań związanych z płcią, ponieważ wielu partnerów może dzielić obowiązki i opiekę nad dziećmi.
Jednak prawne uznawanie tych rodzin pozostaje kontrowersyjne w większości jurysdykcji ze względu na normy społeczne dotyczące monogamii i patriarchalnych struktur władzy.
Ogólnie rzecz biorąc, sposób, w jaki systemy prawne budują rodziny i określają płeć, odzwierciedla i odtwarza heteronormatywne założenia. Ograniczając kogoś, kto może się z kimś ożenić, co jest legalną rodziną i które płeć są rozpoznawane, systemy prawne wzmacniają tradycyjne role płci i stereotypy. Ogranicza to samodzielność i ekspresję jednostki, a jednocześnie utrwala szkodliwe przekonania o tożsamości płci. Aby rozwiązać te kwestie, prawodawcy muszą pracować nad bardziej integracyjnymi definicjami rodziny i płci, które uznają różnorodność doświadczeń ludzkich.
Jak systemy prawne odzwierciedlają i powielają heteronormatywne założenia w określaniu płci i rodziny?
Systemy prawne są historycznie oparte na binarnych mężczyzn i kobiet, gdzie mężczyzna jest postrzegany jako dominujący i hodowca, podczas gdy kobieta jest postrzegana jako podwładny i nosiciel dziecka. Założenie to zostało użyte do określenia pojęcia rodziny w wielu krajach świata. W większości kultur tylko związek między dwiema osobami płci przeciwnej może być uznany za legalne małżeństwo, a dzieci urodzone poza tym związkiem są uważane za uzasadnione.