Il tocco è una parte importante della comunicazione umana e dell'interazione sociale. Può trasmettere molti messaggi, tra cui conforto, affetto, rassicurazione, sostegno, amore, piacere, attrazione, apprezzamento, gratitudine, desiderio e altro ancora. Toccare è anche importante per la salute fisica e il benessere; regola la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, l'immunità, la risposta allo stress, il controllo del peso e molto altro ancora. Lo studio del tocco si svolge dalla fine del 1800, quando Charles Darwin ha studiato come diversi tipi di tocchi influenzano il comportamento degli animali.
Tuttavia, la psicofisiologia del tatto o la sua influenza sul corpo e sulla mente rimane poco studiata. Questa revisione riassume i recenti risultati di studi che studiano come il tocco influisce sulle emozioni, l'umore, la conoscenza, la memoria, l'attenzione, la compassione, la creatività e l'apprendimento. Gli effetti del tocco dipendono da fattori come l'età, il sesso, la cultura, il contesto, la personalità, l'esperienza, le aspettative, la qualità delle relazioni e le differenze individuali come la storia dei traumi, l'ansia, la depressione e la dipendenza.
Ad esempio, la stimolazione tattile può aumentare i livelli di ossitocina per promuovere l'attaccamento e la fiducia, sopprimendo allo stesso tempo la percezione di paura e dolore. Altri studi dimostrano che il tocco erotico aumenta l'attività cerebrale nelle aree legate all'elaborazione della ricompensa e all'eccitazione sessuale (come lo striatum ventrale) e riduce l'attività nelle aree coinvolte nell'autocontrollo (come la corteccia prefrontale dorsolaterale).
Inoltre, il tocco influenza ormoni come testosterone e dopamina che regolano la libido e altri aspetti della sessualità.
Infine, il tocco può attivare il sistema nervoso vegetativo, con conseguente aumento della respirazione, frequenza cardiaca, flusso sanguigno, sudorazione e dilatazione della pupilla.
In generale, il tatto è un fenomeno complesso e multidimensionale che gli scienziati stanno iniziando a comprendere. Promette di migliorare la salute, le relazioni e il benessere, ma comporta anche rischi legati alla sicurezza fisica e mentale, il rifiuto sociale, problemi di intimità, problemi di comunicazione e anche comportamenti sessuali patologici.