Dotyk jest ważną częścią komunikacji międzyludzkiej i interakcji społecznej. Może przekazywać wiele wiadomości, w tym komfort, uczucie, uspokajanie, wsparcie, miłość, przyjemność, przyciąganie, docenianie, wdzięczność, pragnienie i wiele innych. Dotyk jest również ważny dla zdrowia fizycznego i dobrego samopoczucia; reguluje tętno, ciśnienie krwi, odporność, reakcję stresu, kontrolę masy ciała i wiele innych. Badania dotykowe były prowadzone od końca 1800 roku, kiedy Charles Darwin zbadał, jak różne rodzaje dotyku wpływają na zachowanie zwierząt.
Jednak psychofizjologia dotyku lub jego wpływ na organizm i umysł pozostaje słabo zrozumiana. Ta recenzja podsumowuje najnowsze wyniki badań badających, jak dotyk wpływa na emocje, nastrój, poznanie, pamięć, uwagę, empatię, kreatywność i naukę. Wpływ dotyku zależy od takich czynników, jak wiek, płeć, kultura, kontekst, osobowość, doświadczenie, oczekiwania, jakość relacji i indywidualne różnice, takie jak historia urazu, lęk, depresja i uzależnienie. Na przykład stymulacja dotykowa może zwiększyć poziom oksytocyny, aby promować przywiązanie i zaufanie, tłumiąc jednocześnie postrzeganie strachu i bólu. Inne badania wykazują, że dotyk erotyczny zwiększa aktywność mózgu w obszarach związanych z przetwarzaniem nagród i podnieceniem seksualnym (np. prążek komorowy) oraz zmniejsza aktywność w obszarach związanych z samokontrolą (np. kora przedczołowa grzbietowa).
Ponadto dotyk wpływa na hormony takie jak testosteron i dopamina, które regulują libido i inne aspekty seksualności.
Wreszcie, dotyk może aktywować autonomiczny układ nerwowy, prowadząc do zwiększonego oddechu, tętna, przepływu krwi, pocenia się i rozszerzania źrenic.
Ogólnie rzecz biorąc, dotyk to złożone i wielowymiarowe zjawisko, które naukowcy dopiero zaczynają rozumieć. Obiecuje poprawę zdrowia, relacji i dobrego samopoczucia, ale niesie również ryzyko związane z bezpieczeństwem fizycznym i psychicznym, odrzuceniem społecznym, kwestiami intymności, kwestiami komunikacji, a nawet patologicznymi zachowaniami seksualnymi.