Il cervello umano è un organo straordinario che elabora un'ampia gamma di emozioni e processi cognitivi. Il rifiuto sociale, lo stigma e la discriminazione sono esperienze comuni per molte persone in diversi contesti, tra cui posti di lavoro, scuole, comunità, famiglie e persino rapporti di amicizia. Questa esperienza può avere un profondo impatto sulla salute mentale e sul benessere delle persone, che porterà a un senso di ansia, depressione, rabbia, poca autostima e molto altro. Ma in che modo gli effetti cronici di questi fattori influenzano l'attività neurale del cervello? In questo saggio sto indagando su cosa gli studi neuroscienziati hanno scoperto su correlati neurali di rifiuto sociale, stigma e discriminazione.
Secondo gli studi condotti dai neuroscienziati, il rifiuto sociale attiva alcune aree del cervello coinvolte nel trattamento delle emozioni negative, come tristezza e paura.
Quando qualcuno prova un rifiuto sociale, la sua amigdala - che ha un ruolo cruciale nel trattamento dei segnali di minaccia - diventa altamente attiva, causando l'emissione di ormoni come cortisolo e adrenalina. Questo porta a reazioni fisiologiche, come aumento della frequenza cardiaca, aumento della respirazione e sudorazione, che preparano il corpo a combattere o fuggire.
Gli studi hanno dimostrato che il rifiuto sociale può influenzare anche le aree della corteccia prefrontale responsabili delle decisioni e della funzione esecutiva, rendendo difficile la regolazione delle reazioni emotive.
In termini di stigma, i ricercatori hanno scoperto che alcune parti del cervello sono particolarmente sensibili all'isolamento sociale e ai pregiudizi. In particolare, l'isola, una zona legata all'empatia e alla consapevolezza dei propri stati emotivi, si attiva quando le persone sperimentano esperienze legate allo stigma. La corteccia lombare anteriore (AC), un'altra area legata al controllo cognitivo, è anche molto coinvolta nello stress e l'ansia causati dallo stigma. Insieme, questi risultati dimostrano che la stigmatizzazione può aumentare il livello di coscienza e preoccuparsi di come gli altri ci percepiscono.
Gli studi di discriminazione dimostrano che questo fenomeno attiva l'attività nelle aree del cervello legate alla ricompensa e alla punizione. La ricerca ha dimostrato che lo striatum ventrale, che favorisce la nostra motivazione verso stimoli piacevoli, si attiva quando riceviamo recensioni positive da altri, ma si disattiva quando si affrontano trattamenti negativi basati sulla nostra identità o caratteristiche. In altre parole, la discriminazione può causare disgusto e demotivazione, riducendo la produttività e riducendo l'inclusione.
Comprendere le correlazioni neurali dell'impatto cronico del rifiuto sociale, lo stigma e la discriminazione può aiutarci a comprendere meglio le conseguenze psicologiche e fisiche di questa esperienza. Focalizzandosi su alcune aree del cervello attraverso interventi come l'allenamento della consapevolezza o l'assunzione di farmaci, è possibile mitigare parte dei danni causati da questa esperienza e migliorare i risultati sulla salute mentale per chi li ha sperimentati.
Quali sono le correlazioni neurali degli effetti cronici del rifiuto sociale, dello stigma e della discriminazione?
L'isolamento sociale, la stigmatizzazione e la discriminazione possono causare forti emozioni negative, come ansia, rabbia, depressione e riduzione dell'autostima, che attivano diverse aree del cervello (come il corpo amigdalevico) che sono state associate a condizioni emotive negative, mentre una maggiore attività nella corteccia prefrontale e nella cintura anteriore può essere associata a un maggiore trattamento cognitivo della minaccia.