L'idea che i leader siano superiori alle persone normali è radicata nel mito dell'eccezionalità. La gente pensa che i loro leader siano più intelligenti, capaci, abili, carismatici e morali di loro. Quando i leader vengono fatti sembrare dannosi, distrugge questo mito e li rivela come mortali, come tutti gli altri. Soprattutto quando si verificano scandali sessuali. In che modo gli scandali sessuali rivelano la fragilità dei progetti mitologici di leadership?
In Leadership, Warren Bennis spiega come i leader ottengono seguaci attraverso il magnetismo personale. Hanno una qualità rara che li distingue dagli altri e li rende rispettabili. I leader devono avere visione, intelligenza, capacità di ispirazione, talento per l'organizzazione, comprensione della natura umana, carisma. I loro seguaci li vedono come eroi capaci di risolvere i problemi e condurre le persone al successo. Se il loro leader fa sesso con qualcuno che non sia il loro coniuge o il loro partner, questo fa di lui o lei un ipocrita e distrugge l'illusione di impotenza. Ciò suggerisce anche che potrebbero non avere l'autocontrollo e la disciplina, che potrebbero ridurre la loro efficacia come leader.
Quando i leader abusano del potere per imporre favori sessuali ai subordinati, questo dimostra un senso di diritto che va oltre la loro posizione. Mostra la convinzione che sono speciali e meritano ciò che vogliono solo perché occupano uno status elevato. Il fatto che violino le regole sfruttando le persone vulnerabili senza conseguenze significa che non si sentono limitate da uno standard di comportamento. Questo distrugge l'immagine idealizzata del capo come giusto e giusto, e invece li dipinge come predatori e corrotti. Le persone perdono la fiducia in loro come campioni da seguire e la loro reputazione diventa sporca.
Gli scandali sessuali che coinvolgono più partner suggeriscono che i leader possono essere sbagliati e non credibili, caratteristiche che contraddicono l'idea di lealtà e onestà. Quando un leader viene beccato a tradire sua moglie, questo compromette il mito della monogamia e della fedeltà. Lo stesso accade quando un leader usa fondi pubblici per affari privati. Tali scandali inducono le persone a mettere in discussione l'aspetto morale e l'onestà del leader, mettendo in discussione la loro capacità di guidare efficacemente. I leader hanno bisogno di fiducia per una gestione efficace; senza di lui rischiano di perdere il sostegno sia dei seguaci che degli alleati.
Gli scandali sessuali possono anche riflettere valori culturali più ampi. Un politico che svolge attività extraconiugali potrebbe essere meno criticato di uno che commette crimini contro i diritti umani o ruba denaro ai contribuenti. Un leader religioso coinvolto in azioni sessualmente immorali può essere licenziato, mentre uno che viola la dottrina della Chiesa con ingiustizie finanziarie può ancora mantenere un certo rispetto. La copertura mediatica di tali eventi spesso rafforza i tradizionali ruoli di genere e le aspettative circa la virilità e la femminilità appropriate. Queste idee formano la nostra comprensione di ciò che rende qualcuno degno di leadership, rendendo difficile separare la personalità dalla posizione.
Gli scandali sessuali sono un modo per la società di giudicare se un leader merita un potere e un riconoscimento. Dimostrano quanto siano fragili i progetti mitici della leadership, ricordandoci che anche quelli di sopra sono vulnerabili alle tentazioni e agli errori. Facendo apparire i leader come individui imperfetti, ci fanno chiederci se vogliamo che abbiano il potere sulla nostra vita. In caso contrario, forse dovremmo andare oltre i tratti superficiali per trovare i migliori candidati in posizioni di influenza e responsabilità.