La morale sessuale gioca un ruolo importante nel legittimare o delegittimare i leader autoritari. Questo perché è stato scoperto che quando le persone sentono che il comportamento sessuale del loro leader riflette i loro stessi valori e convinzioni su ciò che è giusto e sbagliato, è più probabile che si fidano e li rispettano. D'altra parte, se il comportamento sessuale di un leader è considerato immorale o indecente, questo può portare all'indignazione pubblica e all'opposizione.
Durante il regno di Mao Zedong, in Cina, fu considerato un «despota illuminato» che aiutò il suo paese a diventare una potenza mondiale. Promuoveva i diritti delle donne e sosteneva una politica di controllo della popolazione, ma controllava anche le persecuzioni e le esecuzioni politiche di massa.
I suoi rapporti sessuali aperti con diverse donne sono stati tollerati da molti cittadini cinesi a causa del suo stile carismatico di leadership. Allo stesso modo, in Corea del Nord, Kim Il-sung è stato onorato come un eroe per aver condotto il paese attraverso il suo passato turbolento, mantenendo una stretta censura dell'informazione e sopprimendo il dissenso. La sua vita privata rimane un segreto, inclusa la voce che sia diventato padre di decine di bambini fuori dal matrimonio con diverse donne in tutto il paese. A differenza di questo, Muammar Gheddafi, ex dittatore libico, ha affrontato grandi critiche a causa della sua promiscuità e dei modi femminili che includevano il sesso con giovani donne soldatesse nei campi militari. Queste azioni lo hanno reso meno credibile e hanno portato alla sua caduta durante la rivolta della primavera araba nel 2011. La morale sessuale diventa quindi un bastone su due estremità per i leader autoritari; può sia aumentare la loro legittimità, sia comprometterla a seconda del modo in cui viene percepito dal pubblico.
Nonostante l'importanza della morale sessuale nel formare le opinioni delle persone sui leader autoritari, alcuni studi hanno dimostrato che altri fattori, come gli indicatori economici o la politica estera, possono giocare un ruolo più importante.
Il successo o il fallimento dell'economia possono influire in modo significativo se un leader è considerato competente o meno, indipendentemente dal loro comportamento sessuale.
I leader che sono considerati forti attori internazionali possono sopravvivere agli scandali legati alla loro vita privata perché sono considerati abbastanza influenti da controllare la narrazione.
Questo non è sempre vero; anche le economie forti, come il Pakistan, hanno assistito a rivolte popolari contro i funzionari corrotti a causa dell'indignazione morale per il loro comportamento.
Sebbene la morale sessuale svolga un ruolo nella percezione dell'autoritarismo, il suo impatto non dovrebbe essere eccessivo, perché molti altri fattori contribuiscono anche all'accettazione o all'abbandono della leadership.