La morale sexuelle joue un rôle important dans la légitimation ou la délégation des dirigeants autoritaires. C'est parce qu'on a découvert que lorsque les gens sentent que le comportement sexuel de leur leader reflète leurs propres valeurs et croyances sur ce qui est juste et faux, ils sont plus susceptibles de leur faire confiance et de les respecter. D'un autre côté, si le comportement sexuel d'un leader est considéré comme immoral ou indécent, cela peut susciter l'indignation et l'opposition du public.
Pendant le règne de Mao Zedong en Chine, il a été perçu comme un « despote éclairé » qui a aidé son pays à devenir une puissance mondiale. Il promeut les droits des femmes et soutient une politique de contrôle de la population, mais contrôle également les persécutions politiques massives et les exécutions.
Ses relations sexuelles ouvertes avec plusieurs femmes ont été tolérées par de nombreux citoyens chinois en raison de son style charismatique de leadership. De même, en Corée du Nord, Kim Il-sung a été vénéré comme un héros pour avoir passé le pays à travers son passé tumultueux, en maintenant une censure stricte de l'information et en réprimant la dissidence. Sa vie privée reste secrète, y compris les rumeurs selon lesquelles il serait devenu père de dizaines d'enfants hors mariage avec diverses femmes dans tout le pays. En revanche, Mouammar Kadhafi, l'ancien dictateur de la Libye, a fait l'objet de nombreuses critiques en raison de sa promiscuité et de sa façon féminine de faire l'amour avec de jeunes femmes soldats dans les camps militaires. Ces actions l'ont rendu moins crédible et ont finalement conduit à sa chute lors de la rébellion du printemps arabe en 2011. La morale sexuelle devient ainsi un bâton aux deux bouts pour les dirigeants autoritaires; cela peut à la fois accroître leur légitimité et la saper, selon la façon dont le public la perçoit.
Malgré l'importance de la moralité sexuelle dans la formation des opinions des gens sur les dirigeants autoritaires, certaines études ont montré que d'autres facteurs, tels que la performance économique ou la politique étrangère, peuvent jouer un rôle plus important.
Le succès ou l'échec de l'économie peut avoir un impact considérable sur la compétence du leader, quel que soit son comportement sexuel.
Les dirigeants qui sont perçus comme de puissants acteurs internationaux peuvent survivre à des scandales liés à leur vie privée parce qu'ils sont considérés comme suffisamment influents pour contrôler le récit.
Ce n'est pas toujours vrai; même des pays à économie forte comme le Pakistan ont été témoins de soulèvements populaires contre des fonctionnaires corrompus en raison de l'indignation morale de leur comportement.
Bien que la morale sexuelle joue un rôle dans la perception de l'autoritarisme, son impact ne doit pas être surestimé, car de nombreux autres facteurs contribuent également à l'acceptation ou au rejet du leadership.