La moral sexual juega un papel importante en la legitimación o deslegitimación de los líderes autoritarios. Esto se debe a que se ha descubierto que cuando las personas sienten que el comportamiento sexual de su líder refleja sus propios valores y creencias sobre lo que está bien y lo que está mal, es más probable que confíen en ellos y los respeten. Por otro lado, si el comportamiento sexual de un líder es visto como inmoral o indecente, puede llevar a la indignación pública y a la oposición.
Durante el gobierno de Mao Zedong en China, fue percibido como un «déspota iluminado» que ayudó a su país a convertirse en una potencia mundial. Promovió los derechos de las mujeres y mantuvo una política de control sobre la población, pero también controló la persecución política masiva y las ejecuciones.
Sus relaciones sexuales abiertas con varias mujeres fueron toleradas por muchos ciudadanos chinos debido a su estilo de liderazgo carismático. Del mismo modo, en Corea del Norte, Kim Il-sung fue venerado como un héroe por llevar al país a través de su turbulento pasado, manteniendo una estricta censura de la información y reprimiendo la disidencia. Su vida privada sigue envuelta en el misterio, incluyendo rumores de que se convirtió en padre de decenas de hijos fuera del matrimonio con varias mujeres en todo el país. En contraste, Muammar Gadafi, ex dictador de Libia, se enfrentó a críticas generalizadas por su promiscuidad y formas femeninas que incluían el sexo con jóvenes soldados en campos militares. Estas acciones lo hicieron menos creíble y finalmente lo llevaron a caer durante la revuelta de la Primavera Árabe en 2011. La moral sexual se convierte así en un palo de dos extremos para los líderes autoritarios; esto puede aumentar su legitimidad y socavarla, dependiendo de cómo sea percibida por el público.
A pesar de la importancia de la moralidad sexual en la formación de la opinión de las personas sobre los líderes autoritarios, algunos estudios han demostrado que otros factores, como los indicadores económicos o la política exterior, pueden desempeñar un papel más importante.
El éxito o fracaso de la economía puede afectar significativamente si el líder se considera competente o no, independientemente de su comportamiento sexual.
Los líderes que son percibidos como jugadores internacionales fuertes pueden sobrevivir a escándalos relacionados con su vida personal porque son vistos como lo suficientemente influyentes como para controlar la narrativa.
Esto no siempre es cierto; incluso países con economías fuertes, como Pakistán, han sido testigos de revueltas populares contra funcionarios corruptos debido a la indignación moral por su comportamiento.
Aunque la moral sexual juega un papel en la percepción del autoritarismo, su influencia no debe exagerarse, ya que muchos otros factores también contribuyen a la aceptación o abandono del liderazgo.