Il cervello umano è composto da neuroni che si collegano tra loro attraverso impulsi elettrici chiamati potenzialità di azione. Queste reti neurali sono organizzate in circuiti che controllano tutti gli aspetti delle nostre funzioni mentali e fisiche. I sistemi di ricompensa nel cervello sono responsabili della regolamentazione dei comportamenti che favoriscono la sopravvivenza e la riproduzione, come il cibo e l'accoppiamento. Quando ci divertiamo durante l'attività, i neurotrasmettitori, come la dopamina, vengono rilasciati nei percorsi di ricompensa del cervello, causando cambiamenti nei circuiti che ci spingono a cercare più delle stesse esperienze piacevoli. Questo sistema svolge un ruolo importante nel mantenere un sano livello di cibo, acqua, alloggio, comunicazione e continuare il genere.
Il comportamento sessuale compulsivo è definito come la partecipazione a atti sessuali ripetuti che diventano sempre più problematici e ostacolano la vita quotidiana, nonostante gli sforzi per ridurli o interromperli. Può manifestarsi in molte forme, tra cui l'eccessiva masturbazione, la pornografia, il cybersex, il sesso occasionale, il voyeurismo, l'esposizione, la prostituzione o altre parafiliazioni. Il comportamento sessuale ossessivo è stato associato a condizioni fondamentali come depressione, ansia, tossicomania e trauma. Gli studi dimostrano che questo può anche essere dovuto a cambiamenti nel percorso di ricompensa del cervello, in particolare la regione tegmentale ventrale (VTA) e il nucleo adiacente (NAC).
In studi su animali da laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che la stimolazione dei neuroni dopaminergici VTA contribuisce ad aumentare la motivazione per i premi, mentre una minore attività riduce l'interesse per i comportamenti in cerca di ricompense. In persone, studi con risonanza magnetica funzionale (risonanza magnetica) mostrano che la NAC diventa attiva quando le persone si aspettano o ricevono una ricompensa prevedendo la loro partecipazione all'elaborazione della ricompensa.
Quando qualcuno fa comportamenti sessuali compulsivi, provano un forte piacere e eccitazione che provoca l'emissione di dopamina in VTA e NAC.
Nel tempo, questa attività rafforza le catene neurali coinvolte nella ricerca di più comportamenti, creando un ciclo di dipendenza. Una persona può avere la passione per il sesso e provare ansia o irritabilità se non si occupa troppo a lungo.
Il trattamento del comportamento sessuale compulsivo di solito include la terapia cognitivo-comportamentale e farmaci mirati alla ricompensa del cervello. Farmaci come inibitori selettivi per la ricaptazione della serotonina (SIS), naltrexone e bupropion aiutano a ridurre l'intensità della trazione bloccando il rilascio di dopamina in alcune aree del cervello. Gli interventi comportamentali mirano a cambiare i modelli di pensiero intorno al comportamento sessuale, sviluppare strategie più sane per superare le difficoltà e creare legami sociali più forti al di fuori della sfera sessuale.
In conclusione, gli studi dimostrano che il comportamento sessuale compulsivo è associato a cambiamenti nel percorso di ricompensa del cervello, in particolare al funzionamento modificato dell'area ventrale e del nucleo circostante. Questi cambiamenti possono essere causati da fattori genetici, esperienze passate o influenza ambientale. Il trattamento di questa condizione mira a ridurre la trazione e sviluppare alternative sane al comportamento sessuale attraverso la modifica comportamentale e l'intervento farmacologico. Comprendendo i meccanismi neurobiologici alla base del comportamento sessuale compulsivo, possiamo identificare e curare meglio le persone che combattono questo disturbo complesso.