El cerebro humano está formado por neuronas que se unen entre sí a través de impulsos eléctricos llamados potenciales de acción. Estas redes neuronales están organizadas en circuitos que controlan todos los aspectos de nuestras funciones mentales y físicas. Los sistemas de recompensa en el cerebro se encargan de regular los comportamientos que promueven la supervivencia y la reproducción, como la comida y el apareamiento. Cuando experimentamos placer durante la actividad, neurotransmisores como la dopamina se liberan en las vías de recompensa del cerebro, provocando cambios en los circuitos que nos obligan a buscar más de las mismas experiencias agradables. Este sistema desempeña un papel importante en el mantenimiento de niveles saludables de alimentos, agua, vivienda, comunicación y procreación.
El comportamiento sexual compulsivo se define como la participación en actos sexuales repetidos que se vuelven cada vez más problemáticos e interfieren con la vida diaria, a pesar de los esfuerzos por reducirlos o detenerlos. Puede manifestarse en muchas formas, incluyendo la masturbación excesiva, ver pornografía, cibersexo, sexo ocasional, voyeurismo, exhibicionismo, prostitución u otras parafilia. El comportamiento sexual obsesivo se asoció con condiciones básicas como depresión, ansiedad, abuso de sustancias y trauma. Los estudios sugieren que esto también puede deberse a cambios en la ruta de recompensa del cerebro, en particular en la región tegmental ventral (VTA) y el núcleo contiguo (NAc).
En estudios en animales de laboratorio, los investigadores encontraron que la estimulación de las neuronas dopaminérgicas VTA contribuye a aumentar la motivación para las recompensas, mientras que la disminución de la actividad conduce a un menor interés en comportamientos que buscan recompensa. En humanos, los estudios que utilizan imágenes de resonancia magnética funcional (MRI) muestran que el NAc se activa cuando las personas esperan o reciben una recompensa, lo que sugiere su participación en el procesamiento de la recompensa.
Cuando alguien se involucra en un comportamiento sexual compulsivo, experimenta un intenso placer y emoción que causa la liberación de dopamina en VTA y NAc.
Con el tiempo, esta actividad refuerza los circuitos neuronales involucrados en la búsqueda de más de un mismo comportamiento, creando un ciclo de dependencia. Una persona puede experimentar el deseo de tener relaciones sexuales y experimentar ansiedad o irritabilidad si no lo hace durante demasiado tiempo. Esto puede tener consecuencias negativas, como problemas en las relaciones, dificultades financieras y problemas legales, sin embargo, continúan buscando satisfacción sexual a pesar de estos efectos adversos.
El tratamiento del comportamiento sexual compulsivo generalmente incluye terapia cognitivo-conductual y medicamentos dirigidos a las vías de recompensa del cerebro. Medicamentos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), la naltrexona y el bupropión ayudan a reducir la intensidad de la tracción al bloquear la liberación de dopamina en ciertas áreas del cerebro. Las intervenciones conductuales buscan cambiar los patrones de pensamiento en torno al comportamiento sexual, desarrollar estrategias más saludables para superar las dificultades y crear vínculos sociales más fuertes más allá del ámbito sexual.
En conclusión, los estudios sugieren que el comportamiento sexual compulsivo se asocia con cambios en el camino de recompensa cerebral, especialmente con un funcionamiento alterado en la región ventral y el núcleo contiguo. Estos cambios pueden deberse a factores genéticos, experiencias pasadas o influencias ambientales. El tratamiento de esta afección tiene como objetivo reducir los antojos y desarrollar alternativas saludables al comportamiento sexual a través de la modificación conductual y la intervención medicalizada. Al entender los mecanismos neurobiológicos que subyacen al comportamiento sexual compulsivo, podemos identificar y tratar mejor a las personas que luchan contra este complejo trastorno.
¿Cómo las vías de recompensa en el cerebro refuerzan el comportamiento sexual compulsivo?
El comportamiento sexual compulsivo a menudo está relacionado con la adicción y puede ser difícil de controlar. Uno de los mecanismos propuestos para sustentar este comportamiento es la activación de la liberación de dopamina, que es el resultado de la exposición a recompensas como alimentos, sexo y drogas (Hansson et al., 2015). El sistema de recompensas juega un papel importante en la regulación de la motivación, la atención y el conocimiento.