Le riviste erotiche sono un importante record di cambiamenti nelle menti sessuali nel corso della storia, monitorando sia l'evoluzione del rapporto della società con la nudità, sia l'attività sessuale in generale, nonché atti specifici come omosessualità, sadomasochismo, feticismo, bondage, dominio/sottomissione, travestimento e poliamoria.
All'inizio di quest'anno ho scoperto che in pubblicazioni come Playboy, Penthouse, Hustler e Oui Magazine ci sono migliaia di immagini di più di un secolo fa che ritraggono persone che si occupano di queste pratiche da tutto il mondo, dal Giappone alla Germania, alla Francia, alla Russia, all'Australia e all'India. L'ultimo numero è stato pubblicato più di trent'anni fa, ma mostra un'eccitante immagine di ciò che all'epoca era considerato accettabile in termini di gustosità, franchezza e persino etnia. Alcune immagini mostrano donne e uomini travestiti da supereroi o animali; altri rappresentano persone che si identificano come queer; alcuni includono celebrità; e molti di loro sono stati censurati per motivi legali.
Queste riviste documentano anche come le norme comunitarie sono cambiate nel tempo.
Nel 1968, ad esempio, il libro di Alfred Kinsey, The Joy of Sex, presentava disegni che mostravano diverse posizioni sessuali tra coppie (il predecessore della pornografia moderna). Nel 1970 Playboy presentò la sua prima copertina a colori con la foto di una donna nuda a cavallo; le edizioni successive la mostrerebbero con meno vestiti in esposizione o completamente nudi. Nel 1984, Penthouse divenne così popolare che iniziò a pubblicare fiction erotiche scritte appositamente per i gay sotto il suo imprinto'Gay Porn '; le edizioni di oggi sono molto più visibili di quelle dei decenni passati. Nel 2015 Cosmopolitan ha aggiunto un'intera sezione dedicata alla masturbazione femminile denominata «Self Pleasure».
I movimenti per la liberazione sessuale sono spesso andati avanti grazie a cambiamenti all'interno di queste pubblicazioni - ad esempio, quando Playboy ha iniziato a includere articoli sul BDSM all'inizio degli anni Ottanta, che ha portato ad un ampio riconoscimento del gioco BDSM tra il pubblico principale. In altri casi, hanno semplicemente riflesso cambiamenti culturali più ampi, come quando Playboy ha iniziato a pubblicare le foto delle coppie interrazziali dopo l'approvazione della legge sui diritti civili nel 1964. Che abbiano ispirato i cambiamenti o semplicemente riflettendoli, le riviste erotiche sono servite come registrazioni vitali del progresso sociale nel corso della storia.
L'erotismo non è solo la titillazione dei lettori; si tratta anche di documentare il modo in cui la società affronta la sessualità in modo diverso da prima. E anche se alcuni possono affermare che la pornografia moderna oggetta le donne e promuove una visione pericolosa dei ruoli di genere, altri ritengono che consenta alle persone di esplorare le proprie fantasie senza giudizi. In ogni caso, l'erotismo è una parte importante della memoria collettiva della nostra cultura, preservando immagini e storie che altrimenti potrebbero essere perse per sempre.