Las revistas eróticas son un registro importante de los cambios en la moral sexual a lo largo de la historia, monitoreando tanto la evolución de la actitud de la sociedad hacia la desnudez como la actividad sexual en general, así como actos específicos como la homosexualidad, sadomasoquismo, fetichismo, bondage, dominación/sumisión, travestismo y poliamoria.
A principios de este año descubrí que en publicaciones como Playboy, Penthouse, Hustler y Oui Magazine había miles de imágenes de hace más de un siglo que representaban a personas involucradas en estas prácticas de todo el mundo, desde Japón hasta Alemania, Francia, Rusia, Australia e India. El último número fue publicado hace más de treinta años, pero recoge una emocionante instantánea de lo que en su momento se consideró aceptable en cuanto a sabores, franqueza e incluso etnia. Algunas imágenes muestran a mujeres y hombres disfrazados de superhéroes o animales; otros representan a personas que se identifican como queer; algunos incluyen celebridades; y muchos de ellos fueron censurados por razones legales.
Estas revistas también documentan cómo las normas públicas han cambiado con el tiempo.
Por ejemplo, en 1968, el libro de Alfred Kinsey «La alegría del sexo» («The Joy of Sex») presentó dibujos que mostraban las diferentes posiciones de las relaciones sexuales entre parejas (precursora de la pornografía moderna). En 1970, Playboy presentó su primera portada a todo color con una fotografía de una mujer desnuda a caballo; ediciones posteriores la mostrarían con menos ropa expuesta o completamente desnuda. Para 1984, Penthouse se hizo tan popular que comenzó a publicar ficción erótica escrita especialmente para gays, bajo su impronta "Gay Porn'; los números de hoy son mucho más ilustrativos que los de décadas pasadas. Y en 2015, Cosmopolitan añadió una sección entera dedicada a la masturbación femenina, llamada «Self Pleasure».
Los movimientos de liberación sexual a menudo avanzaron gracias a los cambios dentro de estas propias ediciones - por ejemplo, cuando Playboy comenzó a incluir artículos sobre el BDSM a principios de la década de 1980, lo que llevó a una amplia aceptación del juego BDSM entre el público principal. En otras ocasiones simplemente reflejaban cambios culturales más amplios, como cuando Playboy comenzó a publicar fotografías de parejas interraciales tras la aprobación de la ley de derechos civiles en 1964. Independientemente de si inspiraron el cambio o simplemente lo reflejaron, las revistas eróticas sirvieron como registros vitales del progreso social a lo largo de la historia.
El erotismo no es sólo la titulación de los lectores; también se trata de documentar cómo la sociedad ve la sexualidad de manera diferente a antes. Y aunque algunos pueden argumentar que la pornografía moderna objetiva a las mujeres y promueve nociones peligrosas sobre los roles de género, otros creen que permite a las personas explorar sus propias fantasías sin juicio. En cualquier caso, el erotismo sirve como parte importante de la memoria colectiva de nuestra cultura, preservando imágenes e historias que de otra manera podrían perderse para siempre.