Le Département des Travaux Publics de la Ville a ordonné le retrait de 18 panneaux publicitaires contenant des images du Hustler Magazine et des sites web pornographiques gérés par Larry Flint. Sur l'une des images, une femme se masturbait avec une banane, assise devant un écran d'ordinateur. L'autre a montré quatre femmes qui se font du sexe oral. D'autres annonces montraient des couples ayant des relations sexuelles, et dans l'autre, trois hommes avaient un acte de bestialité.
Flint a affirmé que la ville le censure et a poursuivi San Francisco pour 10 millions de dollars. Il a affirmé que la publicité était protégée par le premier amendement de la Constitution des États-Unis, qui garantit la liberté d'expression. L'affaire a finalement été jugée par un juge fédéral qui a rendu une décision contre Flint, affirmant que la Ville pouvait réglementer le discours commercial si elle le faisait sans discrimination d'un point de vue ou d'un orateur particulier. Le juge a également noté que la ville avait le droit de protéger ses citoyens contre « le matériel offensant ou dégoûtant ».
Les représentants de San Francisco ont déclaré qu'ils continueraient à surveiller le respect de leurs lois contre l'obscénité. En réponse à l'ordonnance, le bureau du procureur municipal a annoncé son intention d'élaborer de nouvelles règles pour la publicité publique qui tiendraient compte de facteurs tels que l'emplacement et le contexte dans la détermination de ce qui est un matériel obscène.
Cette question a suscité un débat sur la liberté d'expression par rapport aux normes de la communauté. Certains considéraient les images de Flint comme nocives pour les enfants, tandis que d'autres les défendaient comme des expressions artistiques à protéger.
Après plusieurs mois de prétentions juridiques, toutes les affiches avec un contenu franc, sauf deux, ont été supprimées. Plus tard, le jury a accordé 4,5 millions de dollars à Flint pour compenser les dommages, mais le verdict a été annulé en appel.
Malgré les désaccords, Hustler a continué à diffuser des publicités à San Francisco jusqu'en 2008, lorsque Flynt a accepté de les supprimer volontairement après avoir été confronté à une nouvelle vérification d'un autre ensemble de panneaux publicitaires montrant des images graphiques.
Dans l'ensemble, cet événement a souligné les tensions entre le droit à la liberté d'expression et la nécessité de maintenir les normes communautaires. Cela a également soulevé des questions sur la mesure dans laquelle les villes peuvent aller dans la réglementation des spectacles publics sans violer les libertés civiles.