La sexualité a été soigneusement étudiée pour déterminer son lien avec la santé physique et mentale. En particulier, on sait que la proximité émotionnelle et le soutien social sont des facteurs de protection contre les événements stressants qui peuvent être médiés par des mécanismes physiologiques.
Très peu d'études ont été menées pour déterminer si des relations sexuelles étroites pouvaient également offrir une telle protection. Une étude récente menée auprès de soldats israéliens a montré que les hommes qui avaient signalé une activité sexuelle plus fréquente avant le déploiement présentaient moins de symptômes de traumatisme après une exposition au combat que leurs collègues qui avaient une activité sexuelle moins fréquente, confirmant cette hypothèse. Cet article étudiera comment l'intimité sexuelle peut agir comme un tampon contre l'anxiété dans les situations de combat, en s'appuyant sur la littérature de différents domaines.
Contexte théorique
Des études montrent que la proximité interpersonnelle est associée à des niveaux de dystress plus faibles, à la fois par des effets directs (par exemple, la présence de quelqu'un en qui on peut avoir confiance) et des effets indirects (par exemple, une diminution de la réactivité physiologique), en particulier dans les conditions de stress. L'intimité est une expérience subjective qui implique le sentiment de l'individu de se connecter avec les autres, ce qui peut inclure l'intimité émotionnelle, physique ou sociale. Elle varie selon le contexte, mais se caractérise souvent par un sentiment de sécurité, de confiance et d'engagement. Il a été démontré à plusieurs reprises que la proximité interpersonnelle réduit la psychopathologie, y compris la dépression, l'anxiété et le trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Il existe plusieurs façons dont la proximité peut résister aux facteurs de stress. L'un des mécanismes consiste à réduire l'excitation physiologique. Les réponses physiologiques au stress comprennent l'activation du système nerveux autonome, ce qui entraîne une augmentation de la fréquence cardiaque, de la respiration et des niveaux de cortisol. Les études montrent constamment que les personnes avec un soutien social plus fort montrent une plus grande stabilité du système cardiovasculaire dans les situations stressantes.
Une étude a montré que les étudiants du collège qui effectuent une tâche de parole publique ont montré une fréquence cardiaque plus élevée quand ils se sentaient socialement isolés par rapport à quand ils se sentaient soutenus par un ami. Une autre étude a montré que les personnes ayant des relations plus étroites avaient une pression artérielle de base plus faible que celles qui n'avaient pas de tels liens.
Les relations sexuelles étroites peuvent également entraîner une diminution des réponses physiologiques au stress. Un examen récent a révélé que les relations étroites étaient liées à une activité plus faible de l'amygdale (une zone clé impliquée dans la réaction à la peur) ainsi qu'à une plus grande activité du cortex préf.( impliquée dans la fonction exécutive). De plus, l'ocytocine, une hormone sécrétée pendant les rapports sexuels et l'accouchement, est associée à une diminution de la réactivité au stress. Ces effets peuvent être particulièrement pertinents pour les soldats confrontés à des situations de combat, étant donné le niveau élevé de stimulation associé à la menace à laquelle ils sont confrontés quotidiennement.
Données empiriques
Une étude a examiné si la fréquence sexuelle avant le déploiement avait prédit les symptômes du TSPT et l'impact du traumatisme chez les soldats israéliens. Parmi les participants, 230 hommes combattants ont rempli des questionnaires évaluant leur activité sexuelle, leur état relationnel, leur santé mentale et leurs expériences traumatiques. Les résultats ont montré que les hommes qui ont signalé une activité sexuelle fréquente avant le combat présentaient moins de symptômes d'anxiété après le déploiement, tandis que les hommes qui ont signalé une activité sexuelle peu fréquente ou inexistante ne présentaient pas ce bénéfice. Cela suggère que l'intimité sexuelle offre une résistance aux facteurs de stress associés à l'exposition aux combats.
Une autre étude a étudié comment le soutien émotionnel médie le lien entre le lien social et les symptômes du TSPT. Parmi les participants figuraient 659 militaires américains qui ont terminé les activités d'évaluation de la dépression, de l'anxiété et du soutien social des amis et des membres de la famille. Les résultats ont montré que des niveaux plus élevés de soutien émotionnel perçus de la part de la famille et des amis étaient associés à des symptômes inférieurs du TSPT, mais seulement chez les personnes qui ont signalé des liens sociaux forts. De même, une étude des soldats israéliens a montré que les personnes ayant des relations étroites avaient de meilleurs résultats psychologiques, même lorsqu'elles contrôlaient d'autres formes de soutien social.
La troisième étude a étudié comment l'intimité sexuelle affecte les réponses physiologiques au stress chez les partenaires romantiques. Les participants étaient 100 couples familiaux qui s'occupaient soit d'un rapport sexuel, soit d'une mission de contrôle (regarder une vidéo d'apprentissage), en passant par une tâche stressante de presseur à froid qui consiste à plonger la main dans l'eau glacée. Ceux qui avaient des relations sexuelles montraient une plus grande stabilité cardiovasculaire que ceux qui regardaient la vidéo, surtout s'ils se sentaient plus protégés dans leur relation. Ces données suggèrent que l'intimité sexuelle peut servir de tampon contre l'excitation physiologique liée au stress.
Conclusions et conséquences
Les données confirment l'idée que l'intimité sexuelle peut servir de facteur de protection contre l'anxiété liée au combat. Cela correspond à des études antérieures sur la façon dont la proximité interpersonnelle réduit le stress de manière plus générale. Les études futures devraient examiner si cet effet s'étend à d'autres types d'effets traumatiques, tels que les catastrophes naturelles ou les maladies médicales. Il peut avoir une application clinique importante pour les personnes confrontées à un traumatisme ou à d'autres situations difficiles, étant donné sa nature relativement simple et son absence d'invasif.
L'intimité sexuelle peut-elle servir de tampon contre l'anxiété associée au combat ?
Des études suggèrent que l'intimité sexuelle peut servir de tampon efficace contre l'anxiété liée aux combats pour certaines personnes, mais les mécanismes spécifiques qui sous-tendent cet effet ne sont pas complètement étudiés. Certaines études ont montré que l'activité sexuelle avant le déploiement peut réduire l'excitation physiologique pendant les exercices militaires, tandis que d'autres ont suggéré que le sentiment d'intimité émotionnelle avec un partenaire peut aider les gens à gérer les facteurs de stress de la guerre.