Se ha examinado detenidamente la sexualidad por su relación con la salud física y mental. En particular, se sabe que la cercanía emocional y el apoyo social son factores de protección contra eventos estresantes que pueden mediar a través de mecanismos fisiológicos.
Se han realizado muy pocos estudios que investiguen si las relaciones sexuales cercanas también pueden proporcionar esa protección. Un estudio reciente realizado entre soldados israelíes encontró que los hombres que reportaron una actividad sexual más frecuente antes del despliegue experimentaron menos síntomas de trauma después de la exposición al combate que sus colegas, que tenían una actividad sexual menos frecuente, lo que confirma esta hipótesis. Este artículo explorará cómo la intimidad sexual puede actuar como un amortiguador contra la ansiedad durante situaciones de combate, apoyándose en la literatura de diferentes campos.
Antecedentes teóricos
Los estudios sugieren que la intimidad interpersonal se asocia con niveles más bajos de distresía, tanto a través de efectos directos (por ejemplo, la presencia de alguien en quien se puede confiar) como de efectos indirectos (por ejemplo, disminución de la reactividad fisiológica), especialmente en condiciones de estrés. La intimidad es una experiencia subjetiva que implica el sentido de conexión del individuo con los demás, que puede incluir la intimidad emocional, física o social. Varía según el contexto, pero a menudo se caracteriza por una sensación de seguridad, confianza y compromiso. Se ha demostrado repetidamente que la intimidad interpersonal reduce la psicopatología, incluyendo depresión, ansiedad y trastorno por estrés postraumático (TEPT).
Hay varias maneras en que la intimidad puede resistir tensiones. Uno de los mecanismos implica reducir la excitación fisiológica. Las respuestas fisiológicas al estrés incluyen la activación del sistema nervioso vegetativo, lo que resulta en un aumento de la frecuencia cardíaca, la respiración y los niveles de cortisol. Los estudios muestran constantemente que las personas con un apoyo social más fuerte muestran una mayor estabilidad cardiovascular en situaciones de estrés.
Un estudio encontró que los estudiantes universitarios que realizaban la tarea de hablar en público demostraban una frecuencia cardíaca más alta cuando se sentían aislados socialmente en comparación con cuando se sentían apoyados por un amigo. Otro estudio encontró que las personas con relaciones más cercanas tenían una presión arterial basal más baja que las personas sin tales conexiones.
Las relaciones sexuales estrechas también pueden conducir a una disminución de las respuestas fisiológicas al estrés. Una revisión reciente encontró que las relaciones estrechas estaban relacionadas con una menor actividad de la amígdala (un área clave involucrada en la respuesta al miedo), así como con una mayor actividad de la corteza prefront (involucrada en la función ejecutiva). Además, la oxitocina, una hormona liberada durante el sexo y el parto, se asocia con una reducción de la reactividad estresante. Estos efectos pueden ser particularmente relevantes para los soldados que enfrentan situaciones de combate, dado el alto nivel de estimulación asociado a la amenaza que enfrentan a diario.
Datos empíricos
Un estudio examinó si la frecuencia sexual predijo síntomas de TEPT antes del despliegue y la exposición a lesiones entre los soldados israelíes. Entre los participantes había 230 hombres combatientes que cumplimentaron cuestionarios que evaluaban su actividad sexual, estado de las relaciones, salud mental y experiencias traumáticas. Los resultados mostraron que los hombres que reportaron actividad sexual frecuente antes del combate experimentaron menos síntomas de ansiedad después del despliegue, mientras que los hombres que reportaron actividad sexual poco frecuente o ausente no mostraron este beneficio. Esto sugiere que la intimidad sexual proporciona resistencia a los estresantes asociados con los efectos de combate.
Otro estudio examinó cómo el apoyo emocional mediaba la relación entre la conexión social y los síntomas del TEPT. Entre los participantes se encontraban 659 militares estadounidenses que completaron las actividades de evaluación de depresión, ansiedad y apoyo social de amigos y familiares. Los resultados mostraron que los niveles más altos de apoyo emocional percibido por parte de familiares y amigos se asociaron con síntomas más bajos de TEPT, pero solo entre las personas que reportaron fuertes vínculos sociales. Del mismo modo, un estudio de soldados israelíes encontró que las personas con relaciones cercanas tenían mejores resultados psicológicos, incluso cuando controlaban otras formas de apoyo social.
Un tercer estudio examinó cómo la intimidad sexual influye en las respuestas fisiológicas al estrés en parejas románticas. Los participantes eran 100 parejas familiares que practicaban o bien relaciones sexuales o bien una tarea de control (viendo un video de entrenamiento), pasando por una estresante tarea de prensado en frío que implica sumergir la mano en agua helada. Quienes tuvieron relaciones sexuales mostraron mayor estabilidad cardiovascular que quienes vieron el video, sobre todo si se sintieron más protegidos en sus relaciones. Estos datos sugieren que la intimidad sexual puede actuar como un amortiguador contra la excitación fisiológica relacionada con el estrés.
Conclusiones y consecuencias
Los datos apoyan la idea de que la intimidad sexual puede servir como factor de protección contra la ansiedad relacionada con la lucha. Esto es consistente con estudios previos sobre cómo la intimidad interpersonal reduce el estrés en términos más generales. En estudios futuros se debe estudiar si este efecto se extiende a otros tipos de exposición traumática, como desastres naturales o enfermedades médicas. Puede tener una importante aplicación clínica para personas que se enfrentan a una lesión u otras situaciones complejas, dada su naturaleza relativamente sencilla y su ausencia de invasividad.
¿Puede la intimidad sexual servir de amortiguador contra la ansiedad asociada a la lucha?
Los estudios sugieren que la intimidad sexual puede servir como un amortiguador eficaz contra la ansiedad relacionada con las peleas para algunas personas, pero los mecanismos específicos que subyacen a este efecto no se han estudiado completamente. Algunos estudios han demostrado que la actividad sexual antes del despliegue puede reducir la excitación fisiológica durante los ejercicios militares, mientras que otros han sugerido que la sensación de intimidad emocional con la pareja puede ayudar a las personas a sobrellevar los factores estresantes de la guerra.