El tacto es una parte importante de la comunicación humana y la interacción social. Puede transmitir muchos mensajes, incluyendo consuelo, afecto, calmación, apoyo, amor, placer, atracción, aprecio, gratitud, deseo y mucho más. El tacto también es importante para la salud física y el bienestar; regula la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la inmunidad, la respuesta al estrés, el control de peso y mucho más. El estudio del tacto se lleva a cabo desde finales de 1800, cuando Charles Darwin investigó cómo diferentes tipos de tacto influyen en el comportamiento de los animales.
Sin embargo, la psicofisiología del tacto o su efecto en el cuerpo y la mente sigue siendo poco estudiada. Esta revisión resume los resultados recientes de la investigación que estudia cómo el tacto afecta a las emociones, el estado de ánimo, el conocimiento, la memoria, la atención, la empatía, la creatividad y el aprendizaje. Los efectos del tacto dependen de factores como la edad, el sexo, la cultura, el contexto, la personalidad, la experiencia, las expectativas, la calidad de las relaciones y las diferencias individuales, como la historia del trauma, la ansiedad, la depresión y la adicción.
Por ejemplo, la estimulación táctil puede aumentar los niveles de oxitocina para promover el apego y la confianza, al tiempo que suprime la percepción del miedo y el dolor. Otros estudios sugieren que el tacto erótico aumenta la actividad cerebral en áreas relacionadas con el tratamiento de la recompensa y la excitación sexual (por ejemplo, el streatum ventral) y reduce la actividad en las áreas involucradas en el autocontrol (por ejemplo, la corteza prefront dorsolateral).
Además, el tacto afecta a hormonas como la testosterona y la dopamina, que regulan la libido y otros aspectos de la sexualidad.
Finalmente, el tacto puede activar el sistema nervioso vegetativo, lo que resulta en un aumento de la respiración, frecuencia cardíaca, flujo sanguíneo, sudoración y dilatación de la pupila.
En general, el tacto es un fenómeno complejo y multidimensional que los científicos apenas empiezan a entender. Promete mejorar la salud, las relaciones y el bienestar, pero también conlleva riesgos relacionados con la seguridad física y mental, el rechazo social, problemas de intimidad, problemas de comunicación e incluso comportamientos sexuales patológicos.