El estrés asociado al trauma es la respuesta de una persona a un evento impredecible que amenaza la vida, la seguridad, la autoestima y la sensación de control. Esto puede ser causado por la guerra, desastres naturales, ataques, accidentes, abuso durante la infancia, etc. Los eventos estresantes afectan a las personas de manera diferente porque se experimentan individualmente. La respuesta del cerebro a las experiencias traumáticas es muy compleja, implica diversos procesos neurobiológicos. Estos incluyen la regulación emocional, la evaluación cognitiva, el procesamiento de la memoria, la adaptación conductual, los cambios fisiológicos y los cambios neuronales.
Regulación emocional
El cuerpo de las almendras, el hipocampo, la corteza prefrontal y el eje suprarrenal hipotálamo-hipófisis (HPA) juegan un papel importante en la regulación emocional durante el trauma. El cuerpo amígdalo detecta amenazas, mientras que la corteza prefront modula las reacciones de miedo. El eje HPA regula los niveles de cortisol durante el estrés, afectando la función inmune y la inflamación. La activación excesiva de la amígdala provoca hiperactividad, que se manifiesta en forma de ansiedad, miedo o ataques de pánico. El estrés crónico afecta a la consolidación de la memoria, lo que lleva a la memoria y a evitar comportamientos. Los recuerdos traumáticos se almacenan en el hipocampo y pueden aparecer al recordar situaciones similares. Las conexiones neuronales entre la amígdala y la corteza prefrontal pueden debilitarse con el tiempo, reduciendo el miedo y aumentando el pensamiento racional.
Evaluación cognitiva
Las víctimas de lesiones interpretan sus experiencias a través del prisma de la catástrofe, la indefensión o la culpa, influyendo en el comportamiento futuro. Esto se debe a un daño en la corteza prefrontal medial que filtra la información y la reflexiona. Las víctimas pueden percibirse impotentes, incapaces de prevenir o controlar los acontecimientos. Su percepción les lleva a tomar medidas extremas para protegerse a sí mismos o a los demás, provocando comportamientos impulsivos que impiden la adaptación a largo plazo. Comprender las consecuencias del trauma mejora las estrategias de supervivencia para los sobrevivientes, permitiéndoles procesar la experiencia sin sobrecargarse de pensamientos negativos.
Adaptación conductual
Los sobrevivientes de traumas a menudo presentan síntomas como abstinencia social, entumecimiento emocional o agresión. Se producen como consecuencia de una alteración de la regulación de neurotransmisores como serotonina, dopamina, noradrenalina y endorfinas. También alteran las vías neuronales, alterando la forma en que percibimos la amenaza y regulamos el estado de ánimo.
Algunas personas desarrollan TEPT caracterizado por recuerdos obsesivos, pesadillas nocturnas, recuerdos y mayor vigilancia. Otros pueden autoaislarse o participar en conductas de riesgo para evitar sentirse avergonzados, culpables o responsables. El tratamiento efectivo está dirigido a las evaluaciones cognitivas, promueve relaciones saludables y restaura el funcionamiento del cerebro con medicamentos o terapias.
Cambios fisiológicos
El estrés traumático aumenta los niveles de cortisol, provocando una reacción de «lucha o corre». La exposición crónica a hormonas del estrés puede causar hipertensión, insomnio, problemas digestivos o enfermedades cardiovasculares. Afecta la función inmune, haciendo que las personas sean susceptibles a enfermedades y lesiones. Algunas adaptaciones son útiles; la adrenalina aumenta la fuerza y la atención durante las emergencias.
Estos cambios deben equilibrarse para reducir el daño a largo plazo. La meditación, el ejercicio, la práctica del mindfulness y el apoyo social ayudan a controlar las respuestas estresantes y aumentan la resiliencia.
Cambios neuronales
Una lesión puede alterar la estructura y la funcionalidad del cerebro al debilitar las conexiones entre las neuronas y causar depresión o ansiedad. El hipocampo está especialmente afectado, lo que resulta en un deterioro de la memoria y síntomas disociativos.Los estudios de imágenes cerebrales muestran que los pacientes con TEPT tienen amígdalas más pequeñas, cortezas prefrontales y cortejos de cintura anterior. Estos cambios pueden persistir durante años, empeorando la regulación emocional, la cognición y el comportamiento. El tratamiento debe tener en cuenta la neurociencia de la lesión, enfocándose en la recuperación de las redes neuronales y la mejora de la adaptación emocional, cognitiva y conductual.
¿Qué procesos neurobiológicos subyacen a las reacciones estresantes asociadas al trauma y cómo afectan a la adaptación emocional, cognitiva y conductual?
Estudios han demostrado que los eventos traumáticos pueden causar diversos cambios fisiológicos en personas que se asocian con niveles elevados de hormonas del estrés, como el cortisol y la noradrenalina. Estos cambios hormonales pueden conducir a una mayor sensibilidad a las amenazas percibidas y una menor capacidad para regular las emociones de manera efectiva, lo que conduce a síntomas de hiperactividad como ansiedad, irritabilidad, problemas para dormir, etc.