Hugh Hefner, fundador de la revista Playboy, creía que su publicación estaba obligada a contribuir a la discusión pública de la política. Además de mostrar a las hermosas mujeres vestidas de forma franca, lo vio como una oportunidad para explorar los importantes desafíos que enfrenta la sociedad. Desde el principio, la revista trató temas polémicos como la censura y los derechos civiles. Sin embargo, algunos críticos han argumentado que se trata simplemente de un truco para vender más copias. Sin embargo, la influencia de Playboy creció y se hizo conocido por sus perspicaces artículos, entrevistas y comentarios sobre acontecimientos políticos.
En los primeros tiempos de Playboy, Hefner publicó ensayos de escritores famosos como James Baldwin y Kurt Vonnegut Jr., quienes escribieron sobre relaciones raciales y justicia social. La revista también publicó entrevistas con políticos de renombre, incluyendo a Martin Luther King, Jr., y Malcolm H. Estas discusiones ayudaron a dar forma a la percepción pública de estos líderes y sus movimientos. Más tarde, el propio Hefner se convirtió en un activo defensor de la libertad de expresión, argumentando que era necesaria para la democracia. Su apoyo a la Primera Enmienda le llevó a publicar fotos desnudas de celebridades y obras de arte de artistas polémicos como Robert Mapplethorpe.
Playboy también ha cubierto asuntos internacionales a lo largo de su historia. Durante la Guerra de Vietnam, la revista publicó muchos artículos críticos con la participación de Estados Unidos en el sudeste asiático. En ella se entrevistó a destacados activistas contra la guerra como Jane Fonda y Noam Chomsky. Incluso durante la Guerra Fría, la revista se mantuvo comprometida a desafiar las opiniones generalmente aceptadas. Por ejemplo, publicó un artículo de 1983 del disidente soviético Andrei Sájarov en el que se exponían las violaciones de los derechos humanos bajo el comunismo.
Con el tiempo, Playboy se ha convertido en una plataforma para el discurso político sobre una amplia gama de temas. A finales de los años 60 y principios de los 70, la revista publicó artículos sobre feminismo e igualdad de género. Se examinaron temas como la violencia sexual, los derechos reproductivos y la liberación de la mujer. Fue especialmente oportuno, dada la aparición del feminismo de la segunda ola y el auge del movimiento femenino.
En los años siguientes, Playboy continuó haciendo política. Publicó entrevistas con figuras de alto perfil como Barack Obama y Bernie Sanders. También cubrió grandes acontecimientos como la Revolución iraní y la caída del Muro de Berlín. Sin embargo, algunos críticos afirmaron que Playboy había perdido la ventaja y comenzó a centrarse más en los chismes de celebridades que en comentarios significativos.
A pesar de estas críticas, Hefner creía que su revista todavía podía cambiar el debate político. En un ensayo publicado poco antes de su muerte, escribió: «No hay mejor manera de promover la libertad de expresión que ejercerla». Su legado lo lleva a través de las páginas de Playboy y su compromiso con la libertad de expresión y el diálogo abierto.