Hugh Hefner, fondateur du magazine Playboy, croyait que sa publication devait contribuer au débat public sur la politique. En plus de montrer de belles femmes en tenue franche, il a vu là une occasion d'explorer les défis importants auxquels la société est confrontée. Depuis le début, le magazine traite de sujets controversés tels que la censure et les droits civiques. Cependant, certains critiques ont affirmé que c'était juste un stratagème pour vendre plus de copies. Cependant, l'influence de Playboy a augmenté, et il est devenu connu pour ses articles perspicaces, des interviews et des commentaires sur les événements politiques.
Dans les premiers jours de Playboy, Hefner a publié des essais d'écrivains célèbres tels que James Baldwin et Kurt Vonnegut Jr., qui ont écrit sur les relations raciales et la justice sociale. Le magazine a également publié des interviews avec des politiciens de renom, y compris Martin Luther King Jr et Malcolm H. Ces discussions ont contribué à façonner la perception publique de ces dirigeants et de leurs mouvements. Plus tard, Hefner lui-même est devenu un défenseur actif de la liberté d'expression, affirmant qu'elle était nécessaire à la démocratie. Son soutien au premier amendement l'a conduit à publier des photos nues de célébrités et des œuvres d'artistes controversés comme Robert Mappletorp.
Playboy a également couvert les affaires internationales tout au long de son histoire. Au cours de la guerre du Vietnam, le magazine a publié de nombreux articles critiquant la participation des États-Unis en Asie du Sud-Est. Il a interrogé des militants anti-guerre comme Jane Fonda et Noam Chomsky. Même pendant la guerre froide, le magazine est resté attaché à la contestation des opinions généralement acceptées. Par exemple, il a publié un article de 1983 du dissident soviétique Andrey Sakharov, qui dénonçait les violations des droits de l'homme sous le communisme.
Au fil du temps, Playboy est devenu une plate-forme de discours politique sur un large éventail de questions. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, le magazine publiait des articles sur le féminisme et l'égalité entre les sexes. Elle a porté sur des thèmes tels que la violence sexuelle, les droits en matière de procréation et la libération des femmes. C'était particulièrement opportun, compte tenu de l'émergence du féminisme de la deuxième vague et de la montée du mouvement féminin.
Au cours des années suivantes, Playboy a continué à faire de la politique. Il a publié des interviews avec des personnalités comme Barack Obama et Bernie Sanders. Il a également couvert des événements majeurs tels que la révolution iranienne et la chute du mur de Berlin. Cependant, certains critiques ont affirmé que Playboy a perdu son avantage et a commencé à se concentrer plus sur les ragots de célébrités que sur des commentaires significatifs.
Malgré ces critiques, Hefner pensait que son magazine pouvait encore changer le débat politique. Dans un essai publié peu avant sa mort, il écrivait: « Il n'y a pas de meilleur moyen de promouvoir la liberté d'expression que de l'exercer ». Son héritage passe par les pages Playboy et son engagement pour la liberté d'expression et le dialogue ouvert.