Hugh Hefner, fundador da revista Playboy, acreditava que sua publicação tinha a obrigação de contribuir para o debate público sobre política. Além de mostrar mulheres bonitas vestidas de forma franca, ele viu uma oportunidade para explorar os desafios importantes que a sociedade enfrenta. Desde o início, a revista tem tratado de temas controversos como censura e direitos civis. No entanto, alguns críticos disseram que era apenas um truque para vender mais cópias. No entanto, a influência da Playboy cresceu, e ele ficou conhecido por seus artigos, entrevistas e comentários perspicazes sobre os acontecimentos políticos.
Nos primeiros dias de Playboy, Hefner publicou ensaios de escritores famosos, como James Baldwin e Kurt Vonnegut Jr., que escreveram sobre relações raciais e justiça social. A revista também publicou entrevistas com políticos de renome, incluindo Martin Luther King Jr. e Malcolm H. Essas discussões ajudaram a criar percepções públicas sobre esses líderes e seus movimentos. Mais tarde, Hefner se tornou um defensor da liberdade de expressão, alegando que ela era necessária para a democracia. Seu apoio à Primeira Emenda levou-o a publicar fotos nuas de celebridades e trabalhos artísticos de artistas contraditórios como Robert Mapplethorpe.
Playboy também cobriu assuntos internacionais ao longo de sua história. Durante a guerra no Vietnã, a revista publicou muitos artigos que criticam a participação dos EUA no sudeste asiático. Foi entrevistado por ativistas anti-guerra como Jane Fonda e Noam Chomsky. Mesmo durante a Guerra Fria, a revista permaneceu adepta da contestação das opiniões convencionais. Por exemplo, foi publicado um artigo de 1983 do dissidente soviético Andrei Sakharov, que expôs as violações dos direitos humanos no comunismo.
Com o tempo, a Playboy tornou-se uma plataforma de discurso político em uma ampla gama de questões. No final dos anos 1960 e início dos anos 1970, a revista publicou artigos sobre feminismo e igualdade de gênero. Ele abordou temas como a violência sexual, os direitos reprodutivos e a libertação das mulheres. Foi especialmente oportuno, dado o surgimento do feminismo da segunda onda e a ascensão do movimento feminino.
Nos anos seguintes, Playboy continuou a fazer política. Ele publicou entrevistas com figuras importantes como Barack Obama e Bernie Sanders. Ele também cobriu grandes eventos, como a Revolução Iraniana e a queda do Muro de Berlim. No entanto, alguns críticos afirmaram que Playboy perdeu a vantagem e começou a focar-se mais nos boatos de celebridades do que em comentários significativos.
Apesar dessas críticas, Hefner acreditava que sua revista ainda poderia mudar o debate político. Em um ensaio publicado pouco antes de sua morte, ele escreveu: «Não há melhor maneira de promover a liberdade de expressão do que exercê-la». Seu legado é levado através das páginas Playboy e seu compromisso com a liberdade de expressão e o diálogo aberto.