Hugh Hefner, fondatore di Playboy, riteneva che la sua pubblicazione avesse il dovere di contribuire al dibattito pubblico sulla politica. Oltre alla dimostrazione di belle donne in abito esplicito, ha visto l'opportunità di esplorare le sfide importanti che la società deve affrontare. Fin dall'inizio, la rivista si è occupata di argomenti controversi come la censura e i diritti civili. Ma alcuni critici sostenevano che fosse solo uno stratagemma per vendere più copie. Tuttavia, l'influenza di Playboy è cresciuta ed è diventato famoso per i suoi articoli, interviste e commenti su eventi politici.
Nei primi giorni, Playboy Hefner ha pubblicato un saggio di scrittori famosi come James Baldwin e Kurt Vonnegut Jr., che hanno scritto di relazioni razziali e giustizia sociale. La rivista ha anche pubblicato interviste con politici di fama, tra cui Martin Luther King Jr e Malcolm H. Queste discussioni hanno contribuito a creare una visione pubblica di questi leader e dei loro movimenti. In seguito, Hefner divenne un attivo sostenitore della libertà di espressione, sostenendo che era necessaria per la democrazia. Il suo sostegno al Primo Emendamento lo ha portato a pubblicare foto nude di celebrità e opere artistiche di artisti contraddittori come Robert Mapplethorpe.
Playboy ha anche coperto gli affari internazionali durante la sua storia. Durante la guerra in Vietnam, la rivista ha pubblicato molti articoli che criticano la partecipazione degli Stati Uniti nel sud-est asiatico. Sono stati intervistati i principali attivisti anti - guerra, come Jane Fonda e Noam Chomsky. Anche durante la Guerra Fredda, la rivista è rimasta impegnata nella contestazione delle opinioni universali. Ad esempio, fu pubblicato un articolo del 1983 del dissidente sovietico Andrei Sakharov che rivelava le violazioni dei diritti umani nel comunismo.
Con il tempo, Playboy si è trasformata in una piattaforma per il dibattito politico su una vasta gamma di questioni. Tra la fine degli annì 60 e l'inizio degli annì 70, la rivista pubblicava articoli sul femminismo e sull'uguaglianza di genere. Ha affrontato temi come la violenza sessuale, i diritti riproduttivi e la liberazione delle donne. Questo è stato particolarmente opportuno, data la nascita del femminismo della seconda ondata e l'ascesa del movimento femminile.
Negli anni successivi, Playboy continuava a fare politica. Ha pubblicato interviste con grandi figure come Barack Obama e Bernie Sanders. Ha anche messo in luce grandi eventi come la rivoluzione iraniana e la caduta del muro di Berlino. Tuttavia, alcuni critici hanno sostenuto che Playboy ha perso il vantaggio e si è concentrato più sui pettegolezzi delle celebrità che sui commenti significativi.
Nonostante queste critiche, Hefner pensava che la sua rivista potesse ancora cambiare il dibattito politico. In un saggio pubblicato poco prima della sua morte scrisse: «Non c'è modo migliore di promuovere la libertà di espressione che di esercitarla». La sua eredità passa attraverso le pagine Playboy e il suo impegno per la libertà di espressione e il dialogo aperto.